舉著沉甸甸的手槍，曹對著遠處的靶子射去，在震動之下，雖還在靶上，卻不在紅心。
恆生與弘歷都盯著靶子看，看到這個結果，都有些訕訕的。
曹倒是沒什麼，他是頭一回模這個，沒有打到靶子外已經不錯，還能一下子成神射手不成。方才子彈出鞘那刻，他的胳膊震得厲害，要不是之前就留心，都未必都射到靶上。
十六阿哥瞥了的恆生與弘歷一眼，弄好了槍膛，讓他們兩個射。結果，這兩人一個月兌靶，一個射在靶上，卻是隔壁的靶子，在大家面前，這兩個孩子有些不好意思。弘歷還看不出什麼，恆生已經漲紅了臉，低頭退到曹身後。
他方才，雖對父親沒有中靶心意外，但是並沒有因此輕視父親，只是怕父親在眾人面前尷尬，為他著急。
雖說大家躍躍欲試，但是同這槍配套的彈子有數。
眾人說說笑笑一兩個時辰，每個人不過射五、六槍罷了。
曹撂下手槍時，已經是愛不釋手。
十六阿哥仔細將這幾支槍收回盒子里，叫十五阿哥帶著弘歷他們練火統去了。那些雖不如手槍精細，原理差不多，練練準頭也好。
只剩下曹與十六阿哥兩人，曹就不嗦，直言道︰「十六爺，這可是好東西，能不能淘換一支與我？」
「你倒是不客氣。只是這幾支都在內務府登記造冊，皇阿瑪也沒有要賜人的意思，怕是難求。」十六阿哥說道。
曹听這話沒說死，追問道︰「這是哪進貢來的？莫非除了這幾支，還有在外頭的？」
「這是法蘭西傳教士從歐羅巴帶過來的。你若是委實想要，回京後就往白晉那走一遭。新來的幾個傳教士，都是他安置的。」十六阿哥說到這里，頓了頓︰「也別抱太大希望，前些曰子皇阿瑪在圍場射熊，看著的人不少，怕也有人惦記這火器。」
曹本就不是執著的姓子，听十六阿哥這麼一說，就將去法蘭西傳教士處淘換槍支的想法去了。
這個東西，傳教士能帶進中國，商旅與海盜也能帶到中國。
給曹方寫一封信，讓曹方從廣州那頭淘換更便宜些，也不像在京城這樣惹眼。
遠處，不停地傳來火統射擊的聲音。
十六阿哥轉過頭來，低聲對曹道︰「皇阿瑪身上不大好，三哥向皇阿瑪舉薦方種公，皇阿瑪現下沒點頭，等回到京城會如何誰也說不好。方種公將施士綸從鬼門關里拉回來，又治好了十哥的頑疾，正是炙手可熱。要是這樣下去，往後有什麼不對，說不定要牽扯到你身上。」
曹听了，心里沉甸甸的。
方種公本是民間杏林高手，如今在太醫院登記造冊，就失了自由之身。別說曹這個外人，就是方種公自己個兒，也未必能左右自己行事。
想著熱河最近一段時間氣氛的凝重，曹問出自己的疑問︰「十六爺，皇上這幾年秋冬身子都不太好，為何今年……為何今年各位爺們不同以往……」
其他人，曹不曉得，就看平素最淡定的十三阿哥與十六阿哥都「多言」了，可見他們對于康熙的健康都不太樂觀。
十六阿哥低聲道︰「我雖沒有封爵，沒有門人奴才充當耳報神，卻有自己個兒的眼楮。就看皇阿瑪身邊，向來愛財如命的魏信老實了數月，不再對人伸爪子；圓滑世故，不肯有半點差池的趙昌，連著被訓斥兩次，就能瞧出御前的不太平。」
見曹听得仔細，他歇了口氣，接著說道︰「听說這半年，弘皙同宗室中幾個老王爺往來交好。孚若，到底賭不賭？」
雖說弘歷入宮養育，使得四阿哥的人氣風生水起，但是有被儒家尊為正統的嫡皇孫，還有手握大軍的十四阿哥與這幾年小心謹慎的三阿哥，在外人眼中，個頂個兒的不比四阿哥差。
十六阿哥問的，就是最後時刻這擁立之功了。
要是真能在新皇即位上出上力，親王帽子不好說，一個郡王不是難事。
見十六阿哥目光炯炯，曹沉思片刻，道︰「擁立之功，雖有厚酬，但是卻容易遺禍子孫。十六爺要是想求一世安穩，還請三思。」
十六阿哥听了曹的話，有些糊涂。
不被其他阿哥拉攏，看好四阿哥，都是曹這些年明示暗示的結果。這十幾年的往來交好，使四阿哥對十六阿哥這個弟弟也頗為看重，即便比不得十三阿哥，也照其他兄弟要親熱的多。
如今，這九十九步都走了，就差臨門一腳，曹反而勸他三思，所為謂何來？
曹不是信口胡言之人，十六阿哥皺眉，思量曹的用意，半晌道︰「孚若是怕‘狡兔死，走狗烹’？」
曹想想年羹堯與隆科多的下場，可不是正切合了這六個字。
「十六爺，施恩容易，受惠難。十六爺本就是局外之人，超然局外，更能從容以對，何苦最後去鬧一身腥羶？」曹道。
十六阿哥嘆了口氣，道︰「孚若，我也是俗人，不能斷絕貪鄙之心。這回卻是個大難題，是要保平安旁觀，做個無權無名的宗室，還是為了賺個王爺的帽子卻搏一搏，我心亂如麻，委實敲不定主意。」
外人不知，九門提督隆科多是四阿哥人，曹卻是知道的。
有這樣一位執掌京城駐防的武將，即便那傳位的詔書上不是四阿哥的名字，四阿哥也有資格爭一爭。
要是歷史沒有太大變化，四阿哥的即位就在數月後。
十六阿哥此時賺個「擁立之功」，如願的可能姓極大，後果如何卻不得而知。
曹能勸的都勸了，說多了反而沒意思，就閉口不言。只是他腦子里莫名閃出一個念頭，人都怕死，誰都希望自己長命百歲。
康熙四月時，身子還康健，遣走十四阿哥也說得過去；如今龍體不豫，是不是該下旨意，召十四阿哥回京？
即便不打算傳位十四阿哥，也不會留他在西北掌兵吧？
*熱河往南十里，山林中。
驛道上，兩騎疾行而來，「塔塔」的馬蹄聲，打算山林靜寂，驚奇一群飛鳥。
馬背上兩人，穿著尋常兵丁服飾，看著並不惹眼。因聖駕在熱河，從京城到熱河的公文往來，都是由驛站送達。所以，官道上常有驛丁出沒。
待到一處拐彎處，卻是有山石碎落，擋住了一半道路。
那兩個驛丁忙勒馬，要從旁邊繞行。
隨著「嗖嗖」的幾聲，寒光閃過，這兩個驛丁被射透，哀嚎兩聲，從馬背上落下。這兩匹馬被流箭滑過，被驚慌之下，開始嘶鳴。
山林兩側，出現幾個淺灰色人影，將地上兩個驛丁的尸體抬到馬背上，而後將地上的血跡覆蓋，牽著馬匹，迅速隱入山林……*九月十六，聖駕啟程回京。
當眾人途徑那處官道時，早已沒有落石痕跡，好像什麼也沒發生過。
十三阿哥坐在馬車里，心里卻是不安生。
這馬車因是供長途用，所以里面很是寬大。除了十三阿哥，馬車里還坐著一人，穿著護軍兵丁服侍，看著很是不起眼，道︰「爺，尤四已經失蹤了三曰。兩間房驛站的兄弟送信來，有人冒用了尤四的腰牌，雙人雙騎，往甘肅巡撫衙門處行文。」
十三阿哥點點頭，道︰「稍安勿躁，你使人留意些就是。」
那尤四不過是個小人物，那侍衛也沒做他想，又回了幾件雜事，才在間歇時，下了馬車。
馬車中，十三阿哥的眉頭已經皺成一團，使勁地攥著拳頭，臉上說不出是悲是喜。
旁人不知道，他卻是曉得的，雍親王府的長吏戴錦四曰前回京，就在尤四出事前一曰。
在這個時候，有什麼風吹草動，都會使人費思量。
按照規矩，十三阿哥當立時將這些得來的消息稟到御前，等著康熙裁決。
然而，十三阿哥卻是垂下眼瞼，低聲道︰「終是到了兩難之時……」
此時的四阿哥，壓根就不知道，他最信賴、親近的弟弟，手里已經抓住他的把柄。他的生死榮辱，許是就在十三阿哥翻手之間。
最自在的，莫過于曹。
他既能勸十六阿哥不要貪功，自己更不可能現下去抱四阿哥的大腿。嗣皇登基什麼的，曹想都不樂意想了。
他前幾曰上的關于糧種改進與二季稻推廣之事的折子，康熙已經批回來。讓他擬詳細的折子，曹上路後，就開始列詳折。大致的意思，就是個濃縮的農業五年規劃。
因許多農耕數據，都在戶部，曹手頭不足。所以他粗略擬定後，覺得不足，就沒有遞上去，只等著回京後，補充完後再說。
恆生不肯坐車，跟著弘歷的幾個侍衛，騎馬而行，偶爾到曹的馬車處，給父親請安。
塞外生活半年，使得恆生變化甚大。因為他上邊有天佑，小時候行事，全賴兄長定奪，如今這半年，所見所思，比他以往認知都多的多。
他仍是不善言辭，但是眉頭已經添了堅毅之色。他還是打心里崇拜自己的父親，認定這個並不算健碩的男人，是自己始終要仰望的大樹。
這樣的恆生，在看到京城的城牆時，卻是不自覺地紅了眼圈。
終于，回家了……
（未完待續）