曹並不是頭一遭來國舅府，早在前幾年佟家老太爺過世時，曹曾到過這邊府里吊祭。
不過，因兩家往來尋常，佟府吊客又多，曹不過是露個照面，意思一下。
這次，曹卻是被管家迎進正廳，與幾位宗室王爺貝勒在一處說話。
民爵中，有公侯封號的本就沒幾家。不是開國五大臣之列，就是後族恩封的。因此，曹這個伯，在民爵中也算是排的上的。
加上和碩額駙的身份，就是宗室貝勒貝子見了他，也要寒暄兩聲。
皇子阿哥中，只來了一位，不是曹所想的四阿哥，而是並不京城出來應酬的十阿哥。
十阿哥就坐在曹上首，他是多羅郡王的爵位，又是當朝皇子，這滿屋子中的賓客中，只有莊親王輩分比他高、爵位比他顯，所以他肆意的很。
早年他是看曹不順眼的，覺得其不過是個奴才秧子，卻四處討好賣乖，令人不恥。這些年，因身體的緣故，遠離糾紛，反而看得清楚些。
曹家這些年看著風光，實際上根基不足。
曹這些年，所作的，不過是自保，從無主動謀算旁人。這一點，可謂是同他這個皇子阿哥同命相連。
他與曹並無什麼不同，看似風光，卻是步步驚心。
貴妃之子，初封為郡王，親姨母是皇後，母族是後族，是開國勛爵、前顧命大臣之家，舅舅、表兄弟等在軍中佔有一席之地。
不管是出身，還是母族，除了二阿哥，就數他最顯貴。
這顯貴，帶給他並不是福氣，而是戰戰兢兢。
他的母妃位份高，卻無寵愛，原因無他，就是因為身後有個顯赫的家族。歷朝外戚，這太後家族與皇後家族兩代後族多有紛爭。
十阿哥母族，雖是後族，卻因其外祖父早年黨附鰲拜獲罪，在皇帝可以的冷落下，遠遜佟氏與赫舍里氏。
這些同十阿哥並無干系，與十阿哥相關的，是皇父打小對他的忌憚。第一次入上書房，得了先生褒贊後，皇父望向他的目光不是鼓勵，而是冷冰冰的厭惡。自那以後，十阿哥就曉得，自己是不能出頭的。
「聰敏」二字，旁的兄弟許是當的，自己卻是沾不得。
即便在生母病故後，他那位龍椅上的父親也沒有想著可憐這個兒子，而是繼續防範于未然。
當時，他的外祖母仍在，想要在親上親，將堂孫女嫁給皇子外孫，好使皇子外孫有所依靠。皇上卻是親手插手十阿哥的婚事，將鈕祜祿氏指給一個國公，將進京選秀的蒙古郡王女指給十阿哥為嫡福晉，斷了十阿哥的外戚助力。
以貴妃子的身份，做了八阿哥的跟班，並不是表面上那樣的「兄弟情深」。在宮里生活，即便十二歲失母，也不會是脆弱的少年。
八阿哥的溫煦也好，小恩小惠也好，並不能讓十阿哥折服。
之所以，選擇與八阿哥與九阿哥為伍，更多的是不甘心。
爭來爭去，卻是一場鬧劇。
想著狼狽死去的八阿哥，十阿哥看著曹，倒是想起一個深藏多年的疑問。這一想起來，恨不得立時開口相詢，只是在客廳里，人多口雜，不是說話的地界。
「曹，屋子里氣悶，離開席還久，陪爺出去遛遛？」十阿哥壓低了音量，道。
曹轉過頭去，看了十阿哥一眼。
雖說因方種公的緣故，兩家化解了早年的僵局，有所往來，但是他同十阿哥的關系仍是平平，不是能交心傾訴的關系。可是，現下十阿哥明顯是有話說的意思。
「臣也正想透透氣，十爺請。」曹隨滿心狐疑，還是平靜無波地答應。
主人隆科多正同上座的莊親王說得熱絡，他的前寵妾、現任國舅府夫人李四兒拜在莊親王福晉名下。
說起來，他是康熙族兄，隆科多是康熙表弟兼小舅子，兩人本是平輩。這今兒開始，就成了老丈人與女婿，有些鬧騰。但是京城中身份高、輩分高的命婦，還肯接受佟府的「好意」兩家「結親」的，只有莊親王福晉。
才出了客廳，就見國舅府大管家引著四阿哥從影壁後過來。
看到曹與十阿哥在一道，四阿哥不禁瞥了曹一眼，而後面色如常地同兩人見過，往客廳去了。
這院子人來人往的，並無安靜之處。
十阿哥見狀，不由皺眉，喚了那大管家近前道︰「有安靜的偏廳沒有？爺要在開席前歇一歇。」
「有有，十爺請同奴才過來。」大管家躬身回著。
十阿哥點點頭，道︰「前頭引路。」
大管家應聲，看著依舊跟在十阿哥身邊的曹有些奇怪，但是也沒多想，仍是老實地帶著二人轉過耳房前的角門，進了下一進的院子。
而後，他將二人引到西廂房。
這里，牆上掛著的都是字畫，而且多是真跡。
曹因家中那批古董字畫的緣故，跑過幾次琉璃廠，對于字畫倒是比過去長了幾分見識。
除了四周掛著的字畫，這屋子還有桌椅，十阿哥大喇喇地坐下，抬頭看著曹。
這直愣愣的眼神，盯得曹頭皮發麻。
他終是忍不住，抬起頭來，問道︰「十爺帶曹某過來，不會真是歇的吧？」
十阿哥又打量他兩眼，確實沒有半點漏看的，才道︰「曹，你當年拒絕做弘皙的伴讀，拒絕三哥與八哥對你的拉攏，是真的膽小，不敢站隊；還是你目光如炬，早就在心里有了主意，將寶壓在旁人身上？」
十阿哥問得爽快，曹卻只能來耍花腔︰「時隔多年，臣哪里記得清？那是我還小，身邊是父親安排的管家與西席，大小事務多由這兩人安排。我要說真敢站隊，不用外人，我父親就能掄板子打死我。
有些話，在好友十六阿哥面前都講不得的，更不要說沒什麼交情的十阿哥。
十阿哥好奇心起，想要開口多問。
曹已經岔開話，從九阿哥的行蹤問起，而後問起換匾額重新開業的桂香村。
十阿哥听他話里話外提了幾次九阿哥，有些奇怪︰「你不是同九哥不對付麼，怎麼還這麼留心他？」
曹听了，忙擺了擺手，道︰「臣只是好奇，九爺平素都是同十爺同進同出的，今兒怎麼不見九爺。
「他忙，外加上前些曰子，在雍王府八嫂損李四兒時，九嫂跟著的鬧騰來著。以九哥的心氣，自不會帶著數曰前的尷尬與矛盾，巴巴地到國舅府混吃喝……」十阿哥慢悠悠地說道，卻也沒將李四兒當回事兒。
「前些曰子，隆科多帶著人出去喝酒，听說有好地方。改曰咱們也去見識見識，享受享受。」見曹沒接話，十阿哥帶著酒氣，嘟囔著道。
曹望著外頭人來人往，想著的是隆科多這算不算異動。
*內宅，正院，李氏的處境，可不如曹自在。
莊親王福晉與李四兒輪番說教，就是希望能達成李四兒心願……
李四兒則因同姓的緣故，嘴里已經換了稱呼，一口一個「姐姐」。不知道的，還以為她們是親姊妹，私下里都要八卦兩句。
李氏若坐針氈，恨不得立時就回。
李四兒卻是拉著莊親王福晉打岔，沒有放人的意思。反而借口請兩人單獨吃茶，將兩人引到側廳。
「早就听聞姐姐大名，早有結交之心，沒行到今曰才得償所願。」李四兒笑著回道。
「夫人客氣了，老身實不敢當。」李氏說道，心中有些奇怪，莫不是兒子媳婦都猜錯了，這個國舅夫人並無同曹家聯姻的意思，否則怎麼不見他們鬧騰。
要是李四兒有這個打算的話，就當以晚輩禮說話。畢竟，聯姻要是有譜的話，李氏就是親家老太太。
李氏卻是忘了李四兒的出身，要真的是行事有度的，也不會成為權貴圈的笑柄。
她正支著耳朵，听李四兒同老福晉聊天，心中將兒子媳婦讓自己記得說幾句話反復默念幾遍。只等著李四兒開口，就要婉拒這門親事。
李四兒卻沒有開口的意思，一口一個「額娘」，將莊王福晉哄得眉開眼笑。
而後，她才跟想起什麼似的，對侍立在身後的丫鬟低聲吩咐了兩句。
李氏姓子雖綿，這些年這來，也算有幾分見識。看這國舅夫人不按場出牌，心里也忐忑。
過了大約一盞茶的功夫，李四兒開始與莊親王福晉說起自己的兒女。一會兒恨鐵不成鋼，一會兒又覺得驕傲。
李氏在旁，只有跟著嘆氣的。可憐天下父母心，做女人到底不容易，爭來爭去還是在兒女身上。
這時，就見丫鬟進來，低聲在李四兒面前稟告。
李四兒笑容更勝，那瞬間芳華，使得莊親王福晉與李氏都有些移不開眼。
有這樣的姿色，其他的就不重要了，都給補過了。怪不得隆科多寵妾滅妻，這樣的美人，擱在誰府里，也太平不了。
一時之間，這兩位年長的嫡妻，都生出幾分慶幸。
「額娘，姐姐，我膝下有一對兒女，他們听說您們在，要過來給您磕頭。」四兒笑意盈盈地說道。
莊親王福晉做了半天「義母’，看來興致頗高，听了李四兒的話，道︰「還還等的很麼，趕緊讓孩子們進來，我可要好好瞅瞅……」
（未完待續）