弘晝扒拉一下弘歷，道︰「四哥。你瞧，曹霜這小子有點反常？」
弘歷順著他的視線望去，就見曹霜拿著導箭，神情悵悵，似懊惱，又似無奈。
弘歷收了弓，隨手將弓箭遞給旁邊侍候的一個哈哈珠子，走過去道︰「你不是平素最愛弓箭課麼，怎麼今兒沒精神？休了一個月的假，心玩野了不成？」
弘晝也隨著走過去，听曹霜作答。
曹霜道︰「沒什麼，只是家父昨兒遠行小的有些惦記。」
弘歷點頭，道︰「曉得你們父子感情好，可是曹大人是出公差，你也漸大了，豈好再做小兒女態？」
說起身份，兩人一個是主子。是舅舅；一個，是伴讀，是外甥。所以听弘歷教導，曹霜就垂手听了。弘晝眼楮眨了眨，卻不相信。道︰「四哥待你向來好，你卻不說實話。要是單單曹大人出差，能讓你難受成這樣？定是還有其他緣故，還不說說看？」
因是自家事，曹霜不願在宮里說嘴，「嘿嘿」兩聲道︰「哪有什麼其他事，不過是日頭足。有些睜不開眼
弘晝「哼哼」兩聲，卻沒有放過他的意思，轉身對弘歷道︰「我看八成是這小子想要跟曹大人出門。曹大人不許，他才在這里心癢癢。」
弘歷見曹霜不願說，不願強他。岔開話道︰「弘普請了長假，不知是什麼緣故？當使人打听打听，若是病了的話，我們當去瞧瞧
曹霜在旁邊，听提及「弘普。」耷拉下腦袋，左手握拳，使勁敲了下右手。
就這不爭氣的手，昨晚與哥哥抽簽時，抽了空簽，隨父親遠行的機會讓哥哥得去。
不過想到哥哥因落第之事，前些日子不開心，他又自我開解著。覺的應當是哥哥去，自己連抽簽也不該，」
日暮降臨，京西，涿州，驛站前。
天佑勒著韁繩，喘著粗氣，只覺得渾身僵硬，已經無力自己個兒下馬。
魏黑見狀，很是心疼，上前扶了天傷的胳膊，攙他下馬。
天佑只覺得雙腿間火燒火燎。神情訕訕地看了看前面的弘普。
弘普比天估強些，自己跳下馬，可是走路的時候，姿勢態勢有些古怪。
曹枷在旁邊，看著這兩個半大孩子，翻了個白眼。京城到甘肅三千里路，今兒才是第一天。他回頭，看到馬隊後綴的兩輛馬車。前面的馬車小些，後面的稍大，除了車夫，車沿上還坐著兩個小廝。
孩子們還還是做馬車穩。弘普卻是鬧騰，偏要騎馬。就連平素懂事的天佑，也帶了懇切求他。
他就讓安排兩個孩子騎行，辰初從京城出發，中午在房山打了站兒。下午又行了幾十里到涿州。
按照官員出行的速度，這一日車二十里算是馳驛。
曹顆一行一人雙騎，預備得好馬，並沒有從驛站換馬。實在是甘肅距離京城太遠，他不願在路上耽擱太久。
曹顆與十六阿哥交好，天結與弘普也是相熟的。兩小對視一眼，都帶了苦意。別說是一路騎馬到甘肅。明兒能不能爬上馬還是兩說。
二舅，明兒咱們還是坐車吧！」天估小聲道。
他原要叫「二阿哥」想起早上出京前十六阿哥的吩咐，又改了口。
弘普想著早上才說了大話，直覺的臉上發燒。悶聲道︰「明兒再說。」
早有驛承迎上來，隨即張義拿著曹顆的名帖辦理了相關手續。
四間上房，最好是獨院。
二品大員，多要幾間上房不算什麼。只是這里離京城近，往來的官員多，沒有獨院。
既是公干，還帶著小舅子與兒子，就令人奇怪。
驛承雖覺得怪異，該有的恭敬卻半點不減，殺雞宰鴨，叫人預備晚飯。
弘普梳洗完畢，就往坑上一趟，動也不想動。
這次出行，他只帶了一個廝，就是坐在馬車上的兩個小廝之一，名叫青蛤；另外一個。小廝叫鋤禾，是天傷的廝。
往常在王府中，他身邊丫鬟婆子有十幾個侍候，這次出門卻是一個都沒讓帶。就是身邊的兩個小太監、四個小廝，也只讓帶了一個。
這是曹頤的意思，他不知曹頗怎麼同自己的阿瑪說的，反正阿瑪就是同意了。
青蛤雖沒有近身侍候過，卻也伶俐。抱著弘普換下的衣服，道︰「爺，您先歇著，奴才去找人洗衣服。」
弘普無力地擺擺發他出去。
青蛤走到門口，正好與天結踫個正著，道︰「曹大爺。」刪。；他懷中眼，道！「鋤禾也耍找人洗衣，你可與他同知，
青蛤躬身應了。去尋鋤禾不提。
听到他說話，弘普已經起身。指了指他拳中提著的包袱，道︰「那是什麼？」
天佑嘆了口氣，道︰「網來個進京的布政使，父親吩咐我讓我上房。到二舅這邊來
話音未落，曹顆乙經跟進來，道︰「二二弟，是我疏忽了。出門在外，諸多不便，往後驛站上房緊的話，你們兩個就在一處。」
這個稱呼，真是讓他無比郁悶。
怨不得十六阿哥早晨專程說了一番「出門在外，還是按親戚叫，省的泄露身份，圖生事端」的話後，笑得詭異。
原本曹顆還能在十六阿哥面前充「表哥」的，這論起親戚輩分，自己跟弘普同輩。
弘普點點頭，沒有說旁的。
曹歌說完，沒有多待，只說讓他們的小廝去廚房取飯，吃後好生歇息什麼的，而後就走了。
騎馬行了一日，也是辛苦，弘普只覺得自己的肚子「咕咕」直叫。
天估坐在圓桌前，扭身往門外看，道︰「這兩個猴兒跑哪里去了，還不見回來？」
弘普道︰「咱們顛了一日，他們兩個倒是自在。」
又等了一盞茶的功夫，外頭變得幽暗，屋子里已經掌燈，才見青蛤與鋤禾提著食盒回來。
肥雞、肥鴨，看著就膩得慌。弘普一口沒動，就著一條鯽魚，兩口油菜，吃了一碗米飯，就撂下筷子。
天佑這邊，也是用的清淡。
剩下的飯菜，弘普叫兩個小廝端下去用了。
兩人都是頭一回出遠門，帶著少年的興奮，吃飽了肚子，奔波的狼狽也減了幾分。
「要是能到西寧就好了，青海不太平，中軍又要開往西寧。」弘普枕著胳膊，躺在撫上道。
天佑听了，道︰「又要打仗了？咱們應該不會去西寧，我們老爺是奉命去巡視甘肅屯田的。」說到這里。有些好奇︰「西征大軍還在，是不是又要打仗？幾年前，宗室諸王赴西北。這次也當差不多吧？叔姥爺來不來？」
「誰知道呢。」弘普說著，心中卻生出幾分盼頭來。
他本不明白父親為何安排他跟隨曹顆出京，畢竟他才十一，不是十五、六，還不到當差的年紀。現下卻想著，是不是父親故意這麼安排。就為了父子齊聚西北，帶他到軍前歷練，
房山，孫，家莊子。
在絕食一天，尋求回家未果後，孫班終于熬不住。
他無力地打開房門，站在門口。對院子里坐著納涼的兩個護院道︰「告訴曲管家，我吃飯那兩個護院也不起身，一個沒搭理他。一個道︰「管家早吩咐了，不上工沒飯！」
孫班心中恨不得將這些人千刀萬刮，卻是肚子饑餓難耐，不敢再耍脾氣，小聲央求道︰「勞煩兩位跟管家通傳一聲，我昨晚就用了半個慢頭，今天又米水未盡，實在熬不住。難道，曲總管還真要餓死我不成？」
那兩個護院听了，借著燈光，打量他兩眼。見他搖搖晃晃，不似作偽，一個起身溜達出去，一個還在院子中坐著，悠哉地哼著小曲。
孫班見狀，氣得直發昏。
他如今所在的不是昨日的柴房。而是莊子正中間的一處院子，四周院子都住了人。這院子里的兩個護院，就住在東廂房。與他對門。
他昨晚就想要逃跑，可是晚上屋子的門就被鎖上。就算他出了屋子。又能如何，這邊是莊戶院，四邊院牆都有狗舍。
曲總管今早，已經帶他在莊子里溜達一圈。看著那半人高的大狗。目露凶光，生撕著活雞活鴨，怎能不使人心里顫悠悠。
不知等了多久，曲總管才姍姍到來。
他身後，除了方才出去的護院。還有一個捧著托盤的小廝。
等到小廝進了屋子，在桌子上擺了兩個大碗，一碗是炖肉加兩個白面饅頭，一碗是醬蘿卜上放兩個苞谷面餅子。
聞著這撲鼻冉香，孫班咽了口吐沫，已經顧不上別的，抓起快起就去夾餿頭。
曲管家攔住他的胳膊，道︰「孫五，下食十文，上食五十文，過了飯時，飯錢按五倍算。」
孫班餓得不行，哪里還顧得上旁的。不迭地點頭，眼楮粘在那碗肉上。哪里還記得自己的「佣工」契約上，上一日工才六十文。
曲管家不再攔他，似笑非笑地看著他狼吞虎咽。
兩個拳頭大的慢頭，一大碗炖肉。孫班吃了個干干淨淨，連碗底的肉湯都用喝盡……