西北，甘州衛，牧場。
這個牧場，始建于康熙五十七年，西北駐軍雲集時，就從口外馬場運過來一些母馬與馬駒。經過幾年的牧養，當年運來的馬駒已經「齊口」，母馬也配了良種，產下不少馬駒。
雖說這邊牧場規模比不上口外牧場，但在西北也是獨一份。
除了牧草，甘肅軍屯的節余糧食，也用作馬場飼料，將這些馬匹養的膘肥毛亮，極為精神，而耐寒與負重，都比從口外運來的成年軍馬要強三分。
只是數量有限，「齊口」的公馬不足千匹，二歲以上牙口的小馬有兩千，二歲以下的馬駒有八百多匹。
西北軍左都督、四川提督岳鐘琪站在牧欄邊，手中正撫著一匹公馬的馬鬃。
西北駐軍本有十三萬，五萬駐扎西寧，八萬駐扎甘州。先帝駕崩前，下過恩旨，之前隨征的科爾沁與喀爾喀各部蒙古兵丁，小半繼續駐防，大半回歸各部。
綠營官兵，也奉旨精簡，剔除老弱。
如此，十三萬大軍就剩下九萬，西寧剩下三萬，甘州剩下六萬。
如今西北大軍名義歸署撫遠大將軍貝子延信統轄，實際是川、陝、甘三地軍政都在年羹堯手中。
年羹堯現下任川陝總督，不能常駐西北軍中，他就點了老屬下、現任四川提督的岳鐘琪代替他到軍中坐鎮。
于是，延信領大將軍印信，鎮守西寧；岳鐘琪則以年羹堯副手的身份，駐守甘州。
岳鐘琪將門虎子，今年才三十七歲，正值盛年，在西北軍中資歷卻深。他是進藏官兵的先鋒官，功勞顯赫，在兵部前些曰子上報的進藏將士功臣簿上列第一位。
現下，他看著這些將要長成的馬匹，想著西北的軍馬數量。
西北軍馬有三萬多匹，拋去馱馬與老弱，健馬不到半數。青藏地區，地勢高聳，長途跋涉，人馬皆傷。
就拿康熙五十八年、五十九年進藏官兵來看，戰馬倒斃，是造成的兵丁戰力減弱至折損的重要原因之一。
因這個緣故，使得岳鐘琪曉得，八旗官兵若是想要在西北發揮戰斗力，必須要配雙馬。
朝廷派來與青海叛軍和談的兵部侍郎，已經前往西寧。不過是走個形式罷了，出兵青海已經成必然。
如今，甘州駐軍，就加強了訓練，隨時等著朝廷號令。
岳鐘琪正想著出神，就有衛守官來報，京城來人。
「又是理藩院的官員送喇嘛過來？」岳鐘琪問道。
從青海戰事報回朝廷，這兩個月來理藩院已經送了好幾撥喇嘛過來。這些喇嘛將先朝廷大臣一步，前往青海各部，穩定人心。
「回稟大人，不是喇嘛，來的是戶部侍郎。」那衛官將名帖雙手遞上。
岳鐘琪接過看了，低聲念道︰「戶部左侍郎、二等伯曹……甘肅軍屯事宜……」
他半月前就收到兵部公文，知道朝廷派了戶部官員過來巡視軍屯，原還以為中秋前能到，沒想到現下就到了。
他是四川提督，從一品武將；戶部侍郎只是從二品，說起來還比他品級低。可是曹爵位高，又是京官，所以岳鐘琪見罷帖子，忙使了喚了幾個帳下官，疾步出迎。
衛所外，曹已經下馬，身後佇立著天佑與弘普，一起眺望遠處連片的軍營。
隱隱地傳來將士練的呼喝聲，平添了幾分肅殺之氣。
天佑與弘普兩個都巴望著，充滿了好奇。
在京城時，他們也曾有機會去過八旗旗營玩耍，看著那些松松垮垮的兵丁，長滿荒草的練場，實讓人對他們是否能保家衛國持懷疑之心。
眼前的軍營卻是不同，只說門禁這一項，就比駐京八旗要嚴的多。
即便曹出示身份，守衛的小校也沒有直接放人，而是使人去通稟軍營主將。
早在出京前，曹就將西北駐軍做了詳細了結，知道岳鐘琪這個人。若是他沒有記錯，這個人將是接替年羹堯執掌西北軍務的人物，而且還因是岳飛子孫被人誣為謀逆，牽扯出雍正朝的文字獄什麼的。
具體細節，曹並不曉得，只是知道此人立功在康熙朝，發跡在雍正朝，在乾隆時期仍在，算是三朝元老級的人物。
當從兵部了結到岳鐘琪的履歷時，曹很是詫異的是，這人如此年輕。只比曹大七歲，不是宗室與滿洲八旗勛貴，能這麼年輕就熬到這一步，在外省武將中也算首屈一指。
這會兒功夫，岳鐘琪已經帶著幾個賬下官出迎。
看到穿著錦雞補服的曹，岳鐘琪也吃了一驚。
他是漢軍地方八旗出身，捐官出仕，由文職轉武職，一直在四川境內當職，沒有去過京城，也沒有見過曹。
年紀輕輕，就是二等伯，不用問，定是父祖玉蔭。
可是據他所知，勛貴子弟年輕居高品武職者大有人在，在文官位上這樣年輕，卻是不容易。
曹帶著欽命而來，少不得岳鐘琪恭問聖安，而後一番相見後，岳鐘琪將曹等人迎接駐地大門。
卻是只在營房大門附近一排院子中的一處安置，距離大軍駐扎處還隔著兩道門。
曹沒有在外頭驛站，直接帶人過來大軍駐地，除了公事需要交接之外，就是私事。
永慶就在西北軍中，兩人一別數載，對這位少年時就相交的好友，曹也很是惦念。
永慶如今是從三品游擊，他曾跟從大軍進藏，在今年春天兵部敘功時，他的名字也位列功臣冊，按理應擢升一級至參將或擢升兩級至副將，以作犒賞。
可是，後來卻不了了之。
曹專程打听了，曉得是雍正御筆將永慶的名下勾了下去。
他姓完顏，即便自立門戶，也仍是十四福晉的堂兄。加上他在西北軍中，早先的擢升，都是十四阿哥請旨。
在雍正眼中，他就是地道的「十四黨」。
曹曉得詳情後，雖是不忿，卻也不敢在這個時候火上澆油。
永慶是完顏府出子，中等品級的武將，在西北軍中實沒什麼分量。即便一時受十四阿哥拖累，被雍正所忌，只要沒有其他事故，過個三年兩載，就會被雍正忘到腦後，可以再圖仕途。
除了見永慶，曹還怕持續奔波，累壞了天佑與弘普兩個，想著在這邊修整幾曰，在跟隨軍帳這邊的安排，前往軍屯巡視。
天佑與弘普兩個卻是眼楮黏在岳鐘琪身上，移不開眼。
京城的八旗都統並不算稀罕，隨著父親出去往來交際時，他們也見過高階武官。
然而，那些掛著名兒的八旗權貴，與岳鐘琪這種經過戰火淬煉的戰將，壓根不能相比。
岳鐘琪剛才就開始猜測這兩個小少年的身份，他們兩個穿著只是尋常，可並不像小廝僕役。其中一個眉眼間與曹有些相似，相比是曹家子佷，另外一個，卻不知是何身份。
曹剛想開口問永慶之事，就見岳鐘琪與天佑、弘普大小眼。
曹「咳」了一聲，指了指弘普，對岳鐘琪道︰「岳軍門，這是下官內弟金普。」說著，又指了指天佑︰「這是下官犬子曹霑。頑劣小兒，隨著下官出來見見世面，這些曰子，就要勞煩軍門了。」
說完這些，他又對天佑、弘普道︰「還不快見過軍門！」
岳鐘琪是西北人，長在西北，姓子粗中有細。他才不相信，曹數千里路帶著兩個少年，只是為了讓他們見世面。
可要說是帶著子弟借機到西北軍歷練，謀取軍功晉身，這二位又太小了些。
他心中猶疑不定，面上卻是不動聲色，道︰「曹侍郎過謙，自古英雄出少年，令弟令公子如此英姿，倒是使得本督想起自己少年時，也曾追隨先父身後，增長見聞。」
天佑還好，只是一時被軍營的氣氛感染，神智還算清明。
弘普身為愛新覺羅氏後代，也向往祖上榮光，已經忍不住，小聲對曹道︰「姐夫，能同岳軍門說說，帶咱們去練兵場見識一下嗎？」
曹挑了挑眉，看了弘普一眼，對岳鐘琪，道︰「岳軍門，孩子們尚小，不知這請求是否便宜？」
岳鐘琪听了，神情已經慢慢僵下來，帶著冷淡道︰「軍營重地，不是市井雜耍，還請曹侍郎見諒。」
曹這邊沒什麼，反而還很佩服岳鐘琪的風骨；弘普小臉紅撲撲的，瞪著岳鐘琪，想來是抹不開臉。
曹不去管他，對岳鐘琪問起老友永慶。
「完顏永慶，游擊？」岳鐘琪听著，神色已經舒緩︰「沒想到曹侍郎是善余故交，善余早年曾在本督麾下。」
提及永慶，岳鐘琪神色一黯。他實沒想到，進藏功勞單上可以排入前五的永慶，竟被朝廷撂到一邊，沒有任何犒賞。
他沒有久留，使人去尋永慶，而後就走了。
天佑臉上，已經添了幾分歡喜，道︰「父親，這就能見慶大伯麼？」
永慶出京時，天佑已經記事。他記得那是父親的至交好友，身材魁偉，每次見他，都要將他提溜起來，放在肩膀上。
武官營地里，永慶听著來人傳話，不由愣住……*
（未完待續）