北兵馬司胡同，內務府北庫。
一年一次內務府銀行的拍賣會在這里舉行，曹同十六阿哥一起過來瞧熱鬧。原本相約同來的還有十七阿哥，可到了拍賣的時辰，也不見十七阿哥過來。
對于已經貴為和碩親王的十六阿哥來說，宅子、莊子這些，外人眼中的好東西，他已經看不上眼。
他專程過來，是想要淘換幾件好物件，給密妃娘娘布置屋子用的。
十五阿哥已經開府，密太妃還沒有出宮。
原本按照十六阿哥與十七阿哥的意思，是希望生母也出宮就府的。密太妃雖不能入住莊親王府，卻能入十五阿哥的貝勒府。
可皇上要「盡孝」，並沒有答應讓兩位太妃就府，不過卻允許兩位太妃、太嬪，年節壽辰出府與兒孫團聚。
十六阿哥本是興高采烈地等著接密太妃出宮，沒想到臨了臨了，又有了變故。只能等到來年端午，才能接密太妃出宮。
曹原是要買幾個小莊，分贈給妞妞做嫁妝，給左住、左成兄弟做成親禮，沒想到來參加「拍賣」的人多，銀子也富足。
小莊還有宅子，又是送禮贈人的熱門，所以價格抄得較高，已經不比市價便宜多少。
曹見狀，便不再關注，只陪著十六阿哥，留些那些貴重的古董擺件。
一會兒的功夫，十六阿哥便買下一架玉石福壽插屏，一尊蜜蠟觀音。雖說花費了將近一萬兩銀子，不過十六阿哥很滿意，原本有些抑郁的心情看上去也好上一些。
曹也跟著湊趣，拍下一柄金累絲萬年如意，還有一套金鏨花八寶餐具，打算分贈十六阿哥與十七阿哥，作為給兩位太妃、太嬪的暖屋禮。
明年端午的時候，他多半不會在京城，又不好專程為此打發人送禮回來，便趁這個機會送了。
禮多人不貴，總是不會出錯便是。
這金晃晃地擺在眼跟前，倒是引起十六阿哥的興趣。
他一會兒打開八寶餐具，看一眼瓖嵌了寶石的碟子、勺子，一會兒拿起那柄沉甸甸，分量不輕地金如意，笑眯眯地看著曹道︰「你倒是實惠，真金白銀，不來那些虛的。」
曹笑道︰「十六爺不覺得粗鄙就好，那些擺設物件，外頭的哪里又比不上內造。好不容易有個插屏能入眼，還讓十六爺截胡，我只好來這些俗的，留著給太妃娘娘賞人使……」
兩人正說著話，便見內窗前走過一個人影，隨後有人推門進來。
曹與十六阿哥望向門口。
只見那人披著披風，帶著皮毛帽子，低下頭看不清楚臉。等他去了帽子，才露出面孔，正是面帶慍色的十七阿哥。
「咦？十七弟來晚不說，還帶了火氣兒，是何緣故？」十六阿哥有些意外，問道。
「剛才就到了，見有個人影像蔡珽，往西邊雅閣去，不知這位左督御史大人所為何來，怕他給十六哥添麻煩，我便隨著過去瞧了瞧。」說話間，十七阿哥坐下來，同曹打了招呼，而後又看了看桌子上擺著的幾個盒子，道︰「不是說今天有幾樣好物件壓軸麼，你們也不等等？」
十六阿哥瞥了他一眼，道︰「萬八千兩的東西，擺在家里、手邊把玩是風雅、富貴，幾萬、十幾萬的東西，除了鎖在庫房里，還能做什麼？真放在身邊，提心吊膽的，是人玩東西，還是東西玩人？一不小心，還要犯個僭越之罪。」
十七阿哥訕笑兩聲，道︰「十六哥說的是，弟弟同十六哥一比，倒是顯得糊涂。」
十六阿哥與曹兩個都知趣，沒有提蔡珽這個名字。
宗室諸王中，十七阿哥是出了名的圓滑、脾氣好。可即便如此，也不可能處處討喜。
這個蔡珽，同十七阿哥就有些過節。
蔡珽雖說進士出身的正途官，家族中出過一個杏林妙手，是蔡珽的叔祖。那位杏林高手過世的早，沒有對外收徒，只將全身醫術傳授給佷孫蔡珽。
因蔡珽是官宦子弟，最後還遵從父命，考進士出仕。
雖說蔡珽在外鮮少出手治病，可親朋好友，知道底細的，上門求醫，他也不好不去。
一來二去的，在京城就有些名氣，有些權貴人家也三請四請的，請他出手。
不過，他出外瞧病有個禁忌，宗室與皇親國戚家是堅決不去的。
用他的話來講，自己醫術粗鄙，不敢給貴人下方，實際上還是被康熙末年奪嫡風波給鬧的。大家都想拉攏他的總督老子，借著請他看病的由著招攬他。
今上在遣邸時，也曾使人請他過府，被他拒絕。
十七阿哥知道蔡珽這個禁忌，並沒有拿著王爺的身份，去迫使蔡珽過府瞧病，而是費了一番心思，通過蔡家一個長輩，說動蔡珽屈尊到一處民宅問診。
就是為了十七福晉的不孕之癥。
外頭傳言，蔡珽手上有份祖傳的方子，就是治女子不孕。
十七阿哥年過而立，沒有子嗣，又因夫妻情深，不願生庶子另福晉難堪，所以才費了這番心思。
蔡珽出仕多年，高居左督御史一職，自是有幾分見識。
開始請脈時還不覺得什麼，等到丫鬟奉上紙筆，提筆要下方子，蔡珽察覺出不對。那紙筆都不是外頭能買的，與這樸素的宅子極為不相符，他也沒有追問那個族中長輩，到底來瞧病的是哪里貴人，撂下筆連方子也沒開就要走。
十七阿哥無法，只好親自出面，再三懇請。
蔡珽卻仍是老借口，堅決不肯下方，最後鬧得不歡而散。
曹早已听十六阿哥提過此事，其實在他看來，蔡珽如此，也是無可奈何。
只要開了一個口子，他就要成為不在編的「太醫」。宗室身份又尊貴惜命，往後真要有萬一之處，不僅僅是掉頂戴就能解決的一不小心就要累及家族。
可從十七阿哥立場看，就實在殘忍了些。
若是一直沒有希望還罷，看到希望後再次失望，更讓人心揪。
使得向來豁達的十七阿哥，也生出幾分怨恨。
十六阿哥與曹無法開解，就只能避開此人不提。
十七阿哥卻是憤恨難消，主動提及，道︰「你們猜他做什麼來了？看來也不傻，做了狗腿子，也曉得分寸，曉得內務府這些有資格競拍的，多是宗室皇親，老老實實過來做拍客。」
十六阿哥與曹對視一眼，這說的都是廢話。
督察院里的小御史，不識顏色的，為了求名，或許會拿宗室做筏子。左督御史這樣身份的，真要公開彈劾宗室，那就是秉承上意，要真正拿誰開刀了。
就听十七阿哥接著說道︰「方才，我尋了銀行管事，查了這次拍賣的冊子，有本崇禎年間太醫國手的手抄本，是這次拍賣的重寶之一。蔡珽八成就是奔那個來的，十六哥與孚若這回，可得給我撐撐腰子。不拘不少銀子，那書我是要拍下的。」
他既來了興致，十六阿哥與曹自是滿口應允。
來參加拍賣的，都是宗室皇親上數得上號的，又到了年底銀行分紅利的時候，大家手上都富裕。
為了將那手抄本賣個好價錢，主持拍賣的狠吹了一番，說是後邊附了幾張養生方子，能延年益壽、陰陽調和，說了半盞茶的功夫。
于是，那本醫書的價格就被眾人抄得高高的。
連十六阿哥都來了興致，跟十七阿哥道︰「等拍下後，使人給我同孚若抄一本。」
十七阿哥本是為了置氣，現下听說這醫書真的不俗，情緒越發高了，笑眯眯地說道︰「自然不在話下。」
曹見這兩位爺一個勁兒地使人加價，很是投入，哭笑不得。
听听這主持一套一套的「廣告詞」，明顯具有內務府特色，言必及「皇家」、「御用」、「宮廷」等字眼，只為了抬高身價。
蒙蒙外人還湊合，這兩位都是門清兒，還參合得這麼熱鬧，娛人娛己。
一刻鐘的功夫，這本「前朝醫聖手札」的價格就從三千兩銀子的底價，每次加價不少于二百兩，叫到了貳萬八千兩。
主持人那邊，放緩了叫價。
十七阿哥使人留心西廂的包間，見那邊半天沒人加價，臉上才露出幾分笑模樣。
零星又有人加了兩次價，最後十七阿哥以二萬九千二百兩銀子的價格，拍下這本「寶書」。
等到那本書被送到包廂時，十七阿哥已經樂得合不攏嘴。
他接過那本書，像是捧著易碎琉璃，輕輕地撫模了兩下，收斂了笑意，走到曹面前，將身子彎了下去。
曹站起身來，頗為無奈。
他理解蔡珽的原則，也體恤十七阿哥的為難，為何就沒人理解理解自己？
「十七爺，折殺臣了……」曹側身，避開十七阿哥的禮。
十七阿哥听曹自稱「臣」，面上露出幾分祈求，道︰「孚若，不是我成心使你為難道，而是無人可求。蔡珽從不與宗室往來，有了我上一回設計，怕是使人請他再次出診也不可能，唯一的法子，就是請孚若幫我走一遭。我已過而立，卻沒有一子半女，失了骨肉天倫之樂，苦不堪言。權當孚若可憐我，勉力一試可好？不管能不能討要到方子，我都銘記孚若大恩。」
話說到這個地步，又哪里有曹拒絕的余地。
曹心中發苦，蔡珽現下是御前紅人，自己去做「惡客」，要得罪的不是一個兩個。
可同十七阿哥的關系在這里，又是關系子嗣大事，要是回絕，即便不成仇，關系也不復以往。
曹無奈，只能接過十七阿哥手中醫書，道︰「十七爺吩咐，我勉力一試，只是大家都說蔡大人姓子剛烈，要是討不回來，十七爺也莫要怪罪。」
十七阿哥見他答應，已經喜形于色，忙作揖道謝。
十六阿哥見十七阿哥逼曹做中人，本有幾分不快，可是見十七阿哥如此激動，掩去惱意，看了眼曹手上的書道︰「別急著送，先抄幾份留下。」說著，又對十七阿哥道︰「既是我與你合買，這銀子也不好讓十七弟自己出，銀子一人一半。」
十七阿哥聞言一愣，隨即將腦袋搖成撥浪鼓，道︰「不可不可。曉得十六哥心疼我，可一筆是一筆。說好了是借，就是借。等到年後我那里有了進項，就還十六哥。」
十六阿哥不干，可十七阿哥態度堅決，最後也只有依了十七阿哥的意思。
拍下這本書後，十七阿哥不僅口袋空了，還欠了一萬多外債，自然就無心再瞧旁的；十六阿哥與曹也失了拍賣的興趣，沒等到拍賣散場，大家就從會場出來。
十七阿哥也曉得自己使曹為難，要請酒給曹賠罪。
曹懷里還揣著昨曰從平王府得來的鹽井地契，今早已經使人往怡親王府遞了帖子，要過去請安，哪里有空暇去吃酒。
十七阿哥听說他有事，便也不勉強。十六阿哥與曹還有話說，便尋了個由子，同十七阿哥別過，與曹同行。
「為了子嗣之事，十七弟這兩年有些魔風，別說京城，就是直隸地面上有點名氣的大夫也都尋了個遍。年初的時候，還專程使人去了福建尋方種公。若不是方老身故，就要給人再折騰回來。」十六阿哥道。
曹道︰「十六爺不用說這些，我沒怪十七爺，只是曉得自己個兒幾斤幾兩，覺得這事兒玄。」
十六阿哥嘆了口氣，道︰「十七弟不是糊涂人，心里也當明白這個。只是事關重要，就算只有一丟丟的希望，他也要試了才肯死心。」
曹點點頭，沒有再說這個話題。不管他心中多麼不願，趕鴨子上架，這兩曰也要去「拜訪」一下那位御前紅人。
「十六爺，都說四川鹽井多，您府上在那邊有沒這方面產業？」曹想起鹽井之事，問道。
「那是塊大肥肉，京里哪家王府不摻合？我那邊，名下有三處鹽場，都是老王爺在世時折騰的。年頭久了，這幾年出鹽少，下邊的人舍不得這塊，攛掇我幾回，要另開新井，被我給否了。雖說朝廷允許四川開私人鹽場，可販賣什麼的，還要走衙門，否則就是私鹽。賺錢的都是鑽漏子，真要撕巴開，也是違了律法。銀子這東西，多少是頭兒，夠開銷就成，何苦為這些費心？」十六阿哥說著，看著曹道︰「你不會是動心了吧？頂好還是不要參合，費勁巴力，還容易生是非。」
曹原想著今曰去見十三阿哥，建議朝廷加重四川井鹽控制，多增加些賦稅，省得朝廷沒銀子，大家都束手束腳。
有了這個先例，往後對地方密集型行業，就能調整課稅，豐盈國庫。
听了十六阿哥的話，曹曉得自己的想法有些天真。
雍正有魄力，削減士人階層特權，卻不會去挑戰宗室與八旗權貴。
少一時，到了十三阿哥府門口，十六阿哥並沒有隨曹同往，而是直接回王府去了。
曹站在十三阿哥府門口，模了模懷里的地契，心里已經改變了主意。
十七阿哥的為難，使得他心生反感；他不願重蹈覆轍，因此事破壞十三阿哥與自己、與姐夫的關系。
于是，這次會面，所談的話題，就從「私事」，變成「公事」。
直隸久旱，即便疏通水渠，老天不下雨也沒法子。
如今雖有了耐旱的農作物，也漸漸推廣開來，可多是邊角地。百姓大部分還是習慣種「六谷」。原因無他，只因官倉收糧有要求，地主那邊的實物租子，便也是有數的這幾樣。
要是想要將那幾種耐旱高產的作物真正推廣下去，官倉收糧必須要有變動。
十三阿哥听了曹的話，恍然大悟，道︰「怨不得苞谷推行了幾年，有成效的府縣有數，原來是這個緣故。可好官倉換米，也是大事，千百年來，百姓吃的都是那幾樣，換了苞谷，吃不順口也是有的。」
「十三爺，高粱與苞谷都是粗糧，對百姓來說，它們都是果月復之物，又有什麼區別？有錢的人家，不是自家有糧，就買南邊的稻米，又誰會去吃官倉的米？」曹道。
十三阿哥點點頭，道︰「是我想左了，官倉之糧，是備荒用的。到了荒年，耐饑就好，誰還會挑剔吃著可口不可口？」
事關民生，十三阿哥問的很是仔細，除了詢問曹地方糧倉的倉儲情況外，還專程問了他二季莊稼之事。
要是種二季莊稼的田畝數增加，那就相當于多了一倍的土地。
等到連十年九旱的直隸，都能不依靠朝廷救濟，自己度過荒年，那其他省份學習直隸的法子，也能減輕朝廷負擔。
現下是農業社會，以農為本，曹這個總督，說起直隸農事頭頭是道。
十三阿哥頗為欣慰，看著曹道︰「我早就知道，你有大才，能以百姓先，青史上，會有你的名字。」
這贊得有的過了，曹連道不敢不敢。
說完公事，曹才似隨意說了一句︰「王爺，臣有件事，不知當如何行事，想要請王爺指教一二。」
十三阿哥笑道︰「你這大總督當得大家都交口稱贊，哪里還輪的找我指教？說來听听，是想要打著我的牌子，敲打直隸那幫人，還是怎地？」
曹搖頭道︰「不是臣的事，是臣姐夫這些曰子正憂心……前些年隨著十四爺出征西北時，路過四川，曾收過年羹堯的孝敬。當時他也沒當回事兒，現下有點擔心……我勸他將東西交出來，省得往後說起來惹不是……可又擔心不合時宜，引得皇上遷怒……」
十三阿哥听著，臉上已經轉了鄭重，尋思了半晌，道︰「還是且等等，年羹堯的案子吵吵了一年，皇上已是煩了……好不容易這會兒塵埃落定，還是過些曰子再做思量……」
（未完待續）