柳荀默然片刻後，微微點頭。
生女少婷，願少而停。
生子慶林，當慶賀，當開枝散葉茂密如林。
「我幼時是不懂這些的，也不認得什麼字，還極喜歡這個名兒。」苗娘子聲音慢慢地說道︰「後來知曉了，有些失落，可竟也不覺得有哪里不對，仿佛生作女兒身，的確是我的過錯，連累了母親被父親責罵不喜，被身邊人指點。」
「我本是有兩個妹妹的，但生下便沒了……慶林出生時，母親高興得哭了，我也跟著她高興。」
「我時常覺得母親可悲可憐，但我想，這一切並不是她的錯，是世道如此，世道待女子不公，所以我要爭氣些，我要證明給母親和那些人看，女兒也不差。」
「我常以為我做到了，可近來才看明白，無論我怎麼做，也改變不了母親真正的想法——」
「幼時，女兒是外人，因為‘遲早要嫁人的’。待嫁了人，便更是那潑出去的水。待守了寡，縱然立誓不再嫁，將弟弟當作孩子一般操持著，仍還是外人……」
「其實幼時慶林不是這樣的。」苗娘子回憶起舊時往事，眼底有些淚光︰「很小的時候，有好吃的，他也會拿來與我同分，可母親每每看到都會從我手中奪回去，說我不懂事，怎能搶弟弟的東西——一次兩次十次，慶林便日漸習慣了吃獨食，吃的是如此，事事都是如此。」
「所以，這到底是怪誰好呢？」
「慶林變成這樣，是母親溺愛。母親變成這樣，或是因父親、因身邊人、因她的爹娘人人皆如此…」
「在母親眼里，我來到這世間是多余的累贅，事事都該圍著慶林轉，替他當牛做馬，稍有些馬虎，就成了她口中該替慶林去死的討債鬼了……這世間事，當真就該是這般道理嗎？」
耳邊又響起那些誅心之言，苗娘子渾身發著顫，不由閉緊了眼楮。
柳荀看得心揪，在她身前半蹲身下來，想要抬手去扶她的肩，又覺失禮，遂收回。
只能道︰「人來此世間一遭，表皮樣貌、姓甚名誰，皆是身外物，苗娘子就是苗娘子自己，不是為他人而活，也不該為他人而活——世間道理甚多，有些是歪理，有些是強詞奪理，不該因盲從者眾多，便認為錯在己身！」
「苗掌櫃讓在下仰慕之處在于堅韌、良善、勤懇，這些方是苗掌櫃內在之精魄，而那些被愚昧之人強加于身之物，只該一把火通通燒干淨，斷不可由其侵染吞噬——」
苗娘子听得怔怔，緩緩睜開眼楮看著他。
她知這人說話一向拗口，甚至沒用吟詩來表達，已是十分顧慮她的表現……
可是，他方才說——
「仰……慕？」苗娘子有些怔然地重復道。
這兩個字，她且還是能夠听懂的。
可，他說仰慕自己？
她不是沒察覺到他那些不同于其他人的眼神舉止，可她如何也沒想到過，那會是仰慕的心情。
所謂仰慕，該是平視、甚至是仰視的意思，對嗎？
但他才高八斗衣不染塵，而她不過是個市井粗婦，怎配得上……
是，哪怕她看似不好欺負，性子爽利，嘴上不饒人，可骨子里自幼被養成的「自輕」，卻像生了銹的鎖鏈，始終困著她。
柳荀方才不自覺吐露心聲，此時被她盯著，只覺心慌意亂。
但有些話，他必須要說——
「苗掌櫃身處諸多不公之中，仍能自立自強，堅守善心，此等境界是我所不能達，該為吾之楷模。」柳荀一鼓作氣道︰「況且窈窕淑女，君子好逑……淑女二字不在淺表，而在品格，故而在我眼中，苗掌櫃是世間最好的女子。」
四目相對，他忐忑緊張卻眼神堅定，仿佛有著將她的一切自我質疑都全部打散的力量。
苗娘子平生第一次紅了耳根。
什麼……窈窕淑女君子好逑……
她好像听人唱過。
「我……我听不甚懂。」
她將視線躲開，落在他濕透的衣袍上，這才連忙問︰「不冷嗎？」
柳荀望著她，笑道︰「不冷。」
無論如何，他總算說出來了。
至于她的回應，他當下並無意強求。
然而他話音剛落，忽然就沒忍住打了個噴嚏。
「你先烤著火等一等！」苗娘子起身，將身上的被子抽離，塞給了柳荀，自己則往內屋快步走去。
柳荀抱著被子，怔然片刻後，忍不住露出了一絲笑意。
苗娘子回房更衣罷，很快抱著一身男子的棉袍出來了。
「……是新裁的，袖口還沒縫牢，沒人穿過，你先暫時換上，將自己的衣物月兌下來烤干。」
「多謝苗掌櫃。」柳荀起身接過，看著那未縫完的衣袖，心中了然。
大約……是給她那弟弟做的新衣吧。
「突然發生此等事，苗掌櫃節哀。」
無論如何，到底是她的親弟弟，如今出了這等事，心里豈會不難受。
苗娘子眼角發紅地點了點頭。
這變故來得的確突然，她恨慶林不爭氣，卻也無法做到只有恨。
還有母親……
她雖寒心，卻也能夠體會母親喪子之痛的心情。
或許母親只是一時接受不了，才會那般瘋魔。
她知道，不可將人想得太好，但有時，是否也不該半點余地都不給人留，要以最壞的想法去揣測呢？
待雨停後，送走柳荀，苗娘子站在鋪門外，望著夜色有一絲茫然。
「少婷！」
一道熟悉的聲音傳來。
「嬸娘？」
「是我。」方氏走了過來，一把就握住她的手︰「你娘她也是傷心得糊涂了，那些話，你千萬別往心里去……她一向把慶林看得比自個兒的命都重，你是知道的。」
好半晌，苗娘子才微微點頭，沒說話。
「你二叔趕回來了，說定了七日後出殯……到時你就不必去了，免得你娘她再說出什麼氣話，叫外人看了笑話去。」
苗娘子愣了愣︰「慶林出殯我怎能不回去……」
「你本就是出嫁女……且有些傳言也不好听……嬸娘怕有人到時說些不該說的，你娘听了，再火上澆油……」
方氏支支吾吾著，苗娘子卻是漸漸听懂了。
出嫁女？出嫁女又如何，出嫁後的寡婦便不能出現在弟弟的靈堂墳前了嗎？
當然不是。
因為她不是普通的寡婦，是個有著掃把星惡名的寡婦。
她爹死時，已有人偷偷「猜測」她命硬克人了。
再有後來那些被她「克死」的未婚夫婿和丈夫——
這下慶林出事，連她親娘都說是她害的，外人會如何傳，更是想都不用想了。
方氏還在繼續安慰勸說著。
苗娘子握緊了手指，打斷了她的話︰「嬸娘不必再說，我明白了，我不回去添亂就是。」
「嬸娘就知道，我們少婷一向是懂事的……」方氏拍了拍佷女的手背。
苗娘子將手抽出，道︰「慶林的喪事還要勞嬸娘和二叔多幫忙，我就不留嬸娘了。」
方氏察覺到她的態度冷淡，只當她還在氣頭上，也不多說︰「好，嬸娘這就回去，外頭冷，你進去吧。」
苗娘子點頭，轉身回了鋪內，將鋪門從里面合上。
方氏看了一眼緊閉的鋪門，又看一眼方才柳荀離去的方向，目露思索之色。
片刻後，才轉身離開。
……
衡玉倒沒想到，會在溫泉莊子上前後足足住了近半月之久。
眼看再有十一二日便是除夕，蕭牧那尊大佛才終于松口回城。
蕭夫人早五日前便先行回了侯府，說是要準備府上年貨，當然，順帶著也八卦了一下柳先生的感情進程。
自己八卦還且不夠，前腳答應了柳荀會保密，後腳便忍不住寫信叫人告知了衡玉，只是信中八卦是小，氣憤無奈為大——是為苗娘子不平。
知曉了苗娘子近來之事的衡玉，回城時經過苗記包子鋪，撩起車簾看去之際，見另一位熟人也在，便叫車夫停下了馬車。
「吉姑娘何時回來的？」正與苗娘子說話的齊晴迎了上來。
「剛回城。」衡玉看了眼鋪門上貼著的喪紙，對看起來顯然瘦了一圈的苗娘子道︰「苗掌櫃節哀。」
苗娘子面容憔悴地點頭，客氣地道︰「吉姑娘請去堂中坐下說話吧。」
方才的隊伍中，王敬勇騎馬追上最前面的油壁馬車，隔著車窗稟道︰「侯爺，吉畫師的馬車停下來了。」
「去了何處？」車內之人問。
「吃包子去了。」王敬勇皺眉道︰「吉畫師真是的，竟跑去吃獨食，也不知道喊侯爺一聲——」
車內蕭牧︰「……」
另一邊，衡玉剛在堂內坐下，就听得鋪子外傳來一陣嘈雜人聲。
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(本章完)