方圓像一只雀鳥一般輕盈地從馬匹之上飛落下來，向前小跑幾步，就地撲倒，然後將脖子伸得長長的，將嘴湊到了瑯瑯流動的小溪之中貪婪地喝起水來。
緊跟著，巨大的陰影籠罩了他，偏頭一看，卻是自家的馬兒，也將碩大的頭顱湊了上來，緊挨著自己喝著水呢！
人、馬，在這個大熱的天氣里，可是都渴壞了。
將肚子喝得溜圓了，又將皮囊里灌滿了水，方圓這才放松地坐了下來，月兌下草鞋，將腳也放在冰冷的溪水之中，這一下子就更舒爽了，全身的暑氣，隨著那淙淙流動的溪水跑得無影無蹤。
大概過了一柱香過夫，更多的人馬，出現在方圓剛剛來過的路上。
方圓站了起來，套上草鞋，沖著眾人揮手叫喊著。
他是這支隊伍的斥候。
而這支隊伍，則是在河南地界之上還算薄有名氣的一支馬匪隊伍。
四處流竄作案，既搶官家，也搶百姓，
殺富劫貧干過，
殺人越貨更多。
反正就是圖個舒爽。
不過現在好日子算是到頭了。
趙國的軍隊拿他們沒得法子，不代表遼人對他們也沒得法子。
遼人要河北、河南之地的繩索愈收愈緊，對他們這些人，給出了兩條路子，要麼投降被整編，要麼便去死。
人家還是先禮後兵的。
居然派人將信一一送到了他們的手中。
雖然信上的內容很不客氣。
方圓這支隊伍的老大，很爽快地便答應了去投奔官軍，從此洗心革命做人，再也不為非作歹了，末了還送了那個信使兩個金餅子，讓那人滿意地離開了。
當然也有頭鐵的。
方圓就知道比他們名字要大，人頭要多的另一股馬匪隊伍，匪號叫做一陣風的，囂張地將那個信使做成了風箏放上了天，然後繼續著他的沒本錢買賣。
然後，就一頭栽進了遼人的陷阱。
直到這個時候，一陣風才曉得要收拾他的，居然是遼國的皮室軍。
這一下子虹得厲害的他，卻是沒得後悔藥吃了。
一百多人的隊伍除了當場戰死的之外，剩下的都被裝進了皮袋子之中，然後被遼人驅馬踐踏，全都踩成了肉泥。
想想都人。
方圓小跑著到了打頭的一匹烏錐馬旁邊，一伸手挽住了馬嚼子，抬頭看向馬上坐著的一個看起來書生打扮，一點兒也不像個馬匪的三十出頭的家伙︰「大哥，距離周家堡也不遠了，讓大家伙好生歇歇吧，這天氣，人受得了，馬也受不了啊！」
頭領揮了揮手，道︰「都歇歇腳，把自己和馬都洗唰洗唰，整得精氣神兒一點兒，一個個都拉力邋遢的，看起來一點兒也不像江湖好漢，倒像一些乞丐兒！」
眾人大笑聲中翻身下馬，「大哥，咱們是去投奔周家堡的，又不是去上門女婿，洗唰干淨有什麼用？周家堡要看的，也是我們的本事是吧？」
嘴里雖然調笑著，但身體還是很誠實的。
可見頭領的話，在他們的身上還是極管用的。
這頭領叫胡非，別看他看起來斯斯文文，一副清秀的讀書人模樣，實則上不管是馬上功夫還是謀算，都是上好功夫，這幾年來風起雲涌，不少好漢猛然竄起卻又如同慧星一般落下，他們這支隊伍，卻一直屹立不倒。
他一直將隊伍保持在眼前這個規模，小了，很容易被人一口吞掉，也不容易打得好獵物，要知道好獵物基本上都是有一定實力的。但太大了，卻也容易引起人的注意，豬太肥了，也容易招來屠夫。
「老大，我一直沒有想明白吶！咱們反正是要去投官軍嘛，那何必還要繞個圈子先去投周家堡呢？」方園將帕子的水擰干了遞到胡非手中，小聲問道。
「為了活著啊！」胡非笑著拍了拍方圓的腦袋瓜子，他很喜歡這個機靈的小斥候，小小年紀，馬術已是出神入化，一手箭術也可圈可點，等到再長成些，臂力再增強一些，必然會是一個神射手。
方圓吃了一驚︰「您是說我們如果這樣跑去投官軍，會被人宰了啊？」
「倒也不是！」胡非找了一處蔭涼之處坐下，道︰「只不過咱們一定會被他們拆得七零八落地分到不同的隊伍里去。」
「那可不行！」方圓道︰「咱們一起來的，當然要分到一起啊！」
「你到了別人的屋檐之下，還由得你作主嗎？」胡非笑道。「到時候你要敢鬧事，軍法輕而易舉便能制死你。」
方圓不由臉色一垮。
「要是被分散了，那作戰的時候，可就沒個照應了，說不定還會被人派出去專做一些沒去無回的任務！」
「正是這個道理啊！」胡非笑道︰「所以咱們得先找一個靠山啊！周家堡實力非同小可，我與他們的堡主也有舊，已經約好了。」
「想不到這一次連周家堡也不能幸免啊！」方圓搖頭嘆道︰「他們可是能拉出來兩三千兵的豪強啊！」
胡非嘿嘿一笑︰「天子一怒，流血飄杵，兩強相爭，我們這些人，只不過是汪洋中的一葉小舟，不不，周家堡算是小舟，咱們只能算是一片葉子，為了多點活命的希望，咱們就只能貼上這小舟。」
「可是大哥，這小舟也不見得能挺過來呢！」
「至少比我們的希望要大一些！」
山雨欲來風滿樓。
胡非已經嗅到了不好的氣息，但卻無法躲避，只能努力地去尋找一個可以稍稍遮蔽一下風雨的地方。
一眾大漢雖然嘴里說著不在意，但實際上還是將自己弄得整整齊齊的了，周家堡他們不是沒有去過，那可是大戶人家。
而且，一路之上老大也跟他們說了，這一次去投周家堡的人可不少，人家也不見得都要，總是要挑撿一番的。雖然大家對自己的本事都很自信，但既然老大說了，還是要多給老大撐撐面子。
面子足夠了，便能在周家堡佔一個不錯的位置，從而也能為以後活命多幾分把握。
大家都是在刀頭舐血多年的人物，輕重還是分得很楚的。
太陽略略西斜，一眾人等便再次上路。
幾十里的路如果是用雙腳來走，起碼也要一天，但對于他們這些馬賊來說，也不過是個把時辰的功夫而已，這還是大家節省馬力，不願放手奔馳的原因。
不過他們看到周家堡那高大的堡牆的時候，還是被嚇了一跳。
因為在周家堡的外頭，竟然聚了不下于千把人的隊伍。
看起來聰明人還真是不少。
在現在這個局面之下，土匪是干不下去了，只能找一個粗大腿來抱。
再者說了，周家堡的堡主周曙光，在江湖之上也是一個相當講義氣的人。
新鄭周家堡，周邊百里之內，當真是赫赫有名的豪強。
即便是當年大遼攻破東京，四處掃蕩的時候，也沒有拿下周家堡。當時領兵而來的遼軍將領，只看了一眼周家堡的規模便帶隊遠去。
他只想求財，可不想費盡心力去打這個烏龜殼。
在河北路上，他們面對那些簡陋的烏龜殼都沒有太多的辦法，而周家堡這外烏龜殼，一看就是硬茬子。
那個時候大遼的軍隊一心想著的是發財，多撈一些錢財回家去，誰還願意去啃這樣的硬骨頭？
這倒是讓嚴陣以待的周家堡大感意外。
再往後去，便是遼人撤軍，崔昂上台。
崔昂派了使者來招周曙光入朝為官，周曙光婉言謝絕。
後來崔昂完蛋了，又換上了曲珍，周曙光照樣不肯入朝為官。
但是，對于越國要收的賦稅，他一文不少，要服的徭役，他也組織人認認真真的去完成。
雙方相安無事。
不管是崔昂還是曲珍，也都不願意去招惹這樣的地方豪強。
只要大面上都還過得去，那大家便能相安無事。
在河北、河南地界之上，像這樣實力強勁的豪強，數目其實不不少。特別是河北之地更多，而且河北的那些地方豪強，又與幽燕之地的遼國漢人世家有著說不清道不明的聯系，情況就更復雜了一些。
「大哥，咱們真大開方便之門，要收下這些人嗎？」周曙強站在周曙光的身邊，瞅著堡下那些一堆堆一砣砣坐在那里的漢子，眉頭擰成了深深的川字。「這些人都是土匪，何來半點規矩？其實便咱們堡子，便能組成兩千步卒，騎兵也能拉出百把人，朝廷也許了您都指揮使的官職，到時候拿出錢糧來，再招一些身家清白的豈不是更好？」
周曙光搖頭。
「堡子里的人都是我們周家的至親之人，你是想把大家都拉出去送死嗎？」
周曙強愕然︰「怎麼是送死呢？」
「如何不是去送死呢！」周曙光淡淡地道︰「遼國的承天太後不想再等了，不出兩年，大遼必然再次發動大規模的南征，這一次，承天太後只怕想得就是要提馬過長江吧？」
「大哥從哪里看出來的？」
「從今年耶律隆緒上任河北路總督之後，整個北方地面之上，包括糧食、生鐵、桐油、麻繩等各類物資的價格，一直都在上揚，雖然上揚的幅度不大，但卻從來沒有回落的時候，便是在冬日的時候，也在穩定的上漲，這說明了什麼？說明了官府正在屯集各類物資了。沒事屯集物資干什麼，當然是為了打仗。」
看了一眼兄弟，周曙光接著道︰「河北河南之地，突然掀起了大規模地剿匪行動，而且遼人一反常態，剿撫並用，只要肯投降整編，便既往不咎，為什麼？因為他們需要大量的人手。我們這些的堡子，一直以來，便是自保而用的，但現在，卻必須要出兵勤王，否則便是違旨，是造反，要出兵攻打。」
「便是來打，也不必怕他！」周曙強怒道。
「你真是不知天高地厚！」周曙光橫了他一眼︰「以前他們不為難我們，是因為他們覺得不劃算，反正我們對他們的要求是一向滿足的，從來不吝錢財，但現在，錢財都喂不飽他們了，必須要跟他們綁在一起才行，這便說明，作出這個決定的人，是他們根本就無法反抗的人。我們要是在這個時候跟他們對著來，必然是死路一條。」
周曙強這才明白過來︰「他們都知道我們周家堡能拉出這麼多人馬，到時候要是沒有這麼多，不免又會找我們麻煩！」
「也不光是這一點理由！」周曙光道︰「那些土匪雖然規矩差一些，但戰斗力還真是不錯，收攏了來，加以改編，再以嚴厲軍規約束，倒也不失為有力的臂助，這便是我大開方便之門的原因。而且，能想到來投奔我們這樣的隊伍而不是直接就奔官軍哪邊去的，也都不是蠢人。亂世之中，蠢人可是很要命的。」
「可是大哥，如果到時候，東京當真要我們向江寧軍隊進攻怎麼辦？這一打，一個奸賊的帽子可就跑不月兌了！」周曙強道︰「我們撐了這麼多年，最終還是逃不出去！」
「現在不是還有一個太上皇為借口嗎？」周曙光低聲道︰「我們是為太上皇效力，並不是為遼人效力。」
「這不是掩耳盜鈴嗎？」
「能怎麼辦呢？除非我們現在一家子拋下這周家堡不要了，連夜逃亡！」周曙光嘆道︰「就算逃，也不見得能逃出去吧！二弟，我們只是這個時代中的一滴水，除了跟著浪潮走之外，沒有別的辦法。至于以後到底怎麼樣，也只能走一步看一步。而現在，我們最重要的，是壯大實力，實力越強，說話的聲音也會越大，也更能把自己的命運拿在自己手中，而不是任由別人搓不揉去。」
「是！」
「待會兒下去，你對那些人還是要客氣些！」周曙光道︰「恭敬一些，想要人給你賣命，你還能不下些本錢？這個時候，臉面不重要。到時候，這些人多拼一分命，你的命便更穩當一些。」
「我記得了！」
「走，隨哥哥去迎這些好漢們進堡！」
周家堡堡門大開，賽孟嘗周曙光滿臉笑容，大步而出。
(本章完)