玄武湖戰艦齊聚，千余艘戰船將湖面變成水寨，旌旗飄舞，號角時鳴。北府將士五萬余人整裝待發，糧草、輜重已經開始先行從水路前往下邳城。
錄尚書事劉裕率軍親征伐燕，朝堂由尚書左僕射孟昶和右僕射郗恢主政，保障朝局不亂、後勤補給。大軍北伐，京城空虛，瑯琊王提議讓豫州刺史劉毅軍坐鎮姑孰，確保京城安全。
西州城刺史府大堂，劉裕召集隨其出征的眾將議事。此次伐燕事關重大，若能成功劉裕聲望愈隆自不必說，若是失敗連同前次劉敬宣伐蜀失利的隱患堆加在一起，攻擊必然鋪天蓋地而至，屆時劉裕地位難保。
劉裕面容沉肅，深知此次伐燕猶如賭桌上孤注一擲，勝則朝堂再無人敢對自己置喙，敗則將被劉毅取而代之，事至臨頭，唯有全力一搏。
目光從堂上兩側的文武身上掃過，最重要的謀臣記室參軍劉穆之此次隨同出征，重新起復的咨議參軍、冠軍將軍劉敬宣；參鎮軍沈林子、沈田子兄弟；長沙郡公陶延壽，寧朔將軍劉玉、寧遠將軍索邈以及齊郡太守王誕、左民侍郎謝璞等人。
目光在衛將軍府參事劉藩的身上略停，劉藩是劉毅之弟，他隨同伐燕無非是想從中分功。劉裕暗哂，劉藩若是遵命行事，自己自不會抹殺他的功勞，不然便借燕軍之手除去這個隱患。
除了堂上諸人外，廣陵劉道憐、下邳孟懷玉、彭城羊穆之等人會在駐地隨軍出征，屆時攻打南燕的兵馬將超過七萬。當年謝獻武以八萬北府軍勝八十萬前秦兵馬，劉裕雄心勃勃要以七萬雄軍平滅南燕、斬慕容超的人頭。
四月十一日，瑯琊王司馬德文率朝中文武送行，劉裕登船率軍出發，由淮水入泗水，先至廣陵與劉道憐會合，再前往下邳城。
五月十三日，戰艦到達下邳，原本計劃從下邳繼續沿水路前往彭城。當年桓溫北伐亦是走這條路線，隨軍用戰艦帶著輜重，進退自如。
可是到達下邳後發現前往彭城的水路多年未疏通已然淤塞，戰船根本無法行駛。劉裕只得下令三軍在下邳登岸，休整兩日。
孟懷玉將劉裕等人迎進下邳城，劉裕坐定第一句話便問︰「楊安玄何在？」
「據細作稟報楊安玄在武陽城中，武陽城有雍兗兵馬兩萬，尚未發動攻勢。」孟懷玉稟道。
劉裕冷笑道︰「楊安玄在等愚先行進攻，好坐收漁人之利。他想得倒好，派人四處宣揚，朝廷與雍兗兵馬合力奪取廣固城，讓燕軍攔住他。」
問過楊安玄，劉裕方又問道︰「燕國有何應對？」
孟懷玉臉色怪異地道︰「燕國沒有反應。」
劉裕簡直不敢相信自己的耳朵，自己率七萬雄軍北伐，于燕國而言是滅國之戰，居然麻木到沒有反應。
「據細作和往來客商所說，燕國國主慕容超認為我國北伐只是虛張聲勢，僅在武原、蘭陵、郯縣等城各留有萬余守軍，瑯琊郡治所開陽有兩萬燕軍。」孟懷玉指著輿圖道︰「其主要軍力仍駐扎在臨淄、臨胊、益都一帶，拱衛燕都廣固。」
劉裕讓人懸起輿圖，道︰「要滅燕國，必奪其都廣固，攻打廣固有東西兩條線路，東線是從陸路北上，沿沂水奪東海郡、瑯琊郡至東莞郡，然後通過大峴山，攻打廣固城。」
「西線是命人挖開河道，艦隊前往彭城，再取道兗州魯郡，由魯郡攻打泰山郡，取牟縣西向臨胊，再奪取廣固城。」
孟懷玉道︰「從陸路進攻廣固路程雖短，卻不易進攻。陸路必須經過大峴山，大峴山以東有五蓮山脈阻路，戰國時齊築長城而守，若燕軍堵住大峴山天險，大軍很難通過。愚建議取道彭城北上攻打泰山郡，繞開大峴山取臨胊攻打廣固城。」
劉敬宣道︰「攻打泰山郡必然要經過魯郡，魯郡是兗州之地，楊安玄駐軍于此，若取這條線路則必將後路交于楊安玄手中，一旦楊安玄斷絕糧道，大軍將無補給，進退無路。當初愚伐蜀，楊思平便有意拖延糧草，致使攻蜀失敗。」
眾人沉默不語，劉裕此次將北府軍大半帶出，一旦兵敗將難有再起之機，確實不能將命運交于楊安玄的手中。
劉穆之來到輿圖面前，道︰「剛才听懷玉所言，燕軍輕視我等，重軍防守在廣固城四周，沿途城池並無多少兵馬。愚猜測燕軍以為我等進攻多半會取道魯郡攻打泰山郡，兵力會布置在臨胊一線，絕不會據險封阻大峴山，因而從東線進攻阻力會更小。」
看了看眾人，劉穆之繼續道︰「兵貴神速，若走西線疏通河道耗時太久，容易生變，所以愚與主公商議過後，決定從東線進攻。」
劉裕接口道︰「諸君擔心我等從大峴山進攻，燕人會拒險而守。愚已然考慮周詳，鮮卑人目光短淺，貪圖小利，以為我軍孤軍深入難以長久，不肯堅壁清野。及至六月，田中莊稼成熟，何愁糧草補給之事。」
劉穆之笑道︰「主公受朝廷所托，督北伐之事，既然雍兗刺史楊安玄兵駐武原城，不妨就讓他率軍攻打泰山郡，得手之後攻打臨胊城，吸引燕軍主力，也好減輕我軍壓力。」
武陽城，楊安玄收到劉裕發來的命令，讓他率軍北上攻打泰山郡，兵臨臨胊城。同時命濟南郡太守向靖東進，做出進攻之勢，吸引燕軍注意。
楊安玄將軍令傳示眾人，笑道︰「劉豫章丟了根硬骨頭過來，自己卻想著直取燕人內腑，打得好算盤。」
楊孜敬請命道︰「愚願率軍奪取泰山郡。」
楊安玄點頭道︰「九叔可率魯軌、張鋒、沈慶之，領軍步軍一萬、輕騎四千奪取泰山郡，佔領泰山郡後按兵不動，等候命令。」
楊孜敬高聲應諾，領著魯軌等人點兵出征。王慧龍听楊安玄並沒有讓他隨同出征，並不著急，安坐不動，王強暗暗地扯了一下他的衣袖。
王強自京城來到襄陽後，楊安玄給他兩個選擇，一是到地方任縣令，二是前往王慧龍身邊幫襯，王強毫不猶豫地選擇了後者。
王慧龍跟著習闢疆入兗州，並沒有入府衙任事，而是要求到兗州司馬府練兵。兗州司馬最初授予俞飛，可是俞飛性情疏狂，不喜案牘勞神，不久後便向楊安玄辭職。楊安玄無奈，只得召其回襄陽任親衛首領，而州司馬之職讓胡藩兼任。
胡藩是滎陽太守，王慧龍便辭別習闢疆前往滎陽听用。胡藩見王慧龍毫無世家子弟的傲氣，虛心學習軍務，每日隨軍士操練，對他十分喜歡，有心教導。
王強跟在王慧龍身邊照看，經過一段時間的相處，王強感覺比起王緒、甚至王國寶兄弟來，王慧龍聰慧好學，勤苦上進，經歷家變禍事，重興太原王家要靠王慧龍。
楊安玄瞥見王強的小動作，笑問道︰「慧龍，愚未讓你隨軍出征，可有怨言？」
王慧龍恭聲道︰「主公自有安排，慧龍遵命行事便是。」
楊安玄點點頭，道︰「燕人將重兵屯于廣固四周，劉豫章率軍從大峴山突進，可能會長驅直入。」
王強詫異地道︰「燕軍為何不封鎖大峴山，這樣北伐將無功而返。」
楊安玄笑道︰「愚猜燕皇有意縱敵深入，好一舉消滅北伐的王師。」
王慧龍冷聲道︰「慕容超在做夢，劉裕肯是他所能敵。燕軍或放劉裕入大峴山，其國必亡。」
王強急問道︰「既如此，主公為何不搶先攻取臨胊，奪取廣固城，立下滅國之功。」
王慧龍搖搖頭，道︰「強叔，燕人廣固城四周有輕騎四五萬，步卒近十萬，若是先行攻打臨胊，以寡敵眾焉是對手，主公命楊太守取泰山郡後按兵不動，恐怕另有打算。」
楊安玄縱聲笑道︰「慧龍之智，可與鎮惡一較高下。」
王慧龍謙聲道︰「僕駑鈍之資，安敢與王別駕相提並論。」
楊安玄考校道︰「慧龍以為，愚當如何行事？」
王慧龍起身來到輿圖前思索，楊安玄也不催促，靜靜地飲茶等候。
目光在南燕的輿圖上巡，王慧龍思考著可能進攻的路線，突然腦中靈光一現，想起臨行前胡藩的話，點著滎陽虎牢關笑道︰「僕知之矣。」
楊安玄見王慧龍的手在黃河上一掃而過，亦放聲大笑道︰「好，好，好。時機未至，先莫對人言。」
…………
南燕廣固城，東陽殿。
公孫五樓稟報，「五月十三日，晉國錄尚書事劉裕率大軍至下邳；五月十八日，劉道憐與孟懷玉率兩萬兵馬攻克東海郡郯縣；五月二十三日，三萬晉軍圍攻瑯琊郡開陽城；另外五月十九日，晉將楊思平自武陽城率一萬四千兵馬北上攻打新泰城……」
慕容超有些迷惑地問道︰「朕不過破了晉國的宿預城，晉國便真要與我大燕決一生死嗎？區區八萬兵馬想與我大燕數十萬大軍爭雄嗎？」
慕容鎮道︰「晉國滅燕之心昭然，陛下應盡快出兵，救援瑯琊、泰山兩郡。」
慕容超茫然地看向公孫五樓，道︰「卿等有何良策？」
公孫五樓胸有成竹地拱手道︰「陛下，臣有上中下三策可退晉軍。」
慕容超回過神來，端坐道︰「卿且道來。」
公孫五樓命人懸起輿圖，侃侃言道︰「晉軍分兩路伐燕，一路自瑯琊往東莞過大峴山，此路兵馬多達七萬，統軍的是晉國錄尚書事劉裕；另一路是晉國魯郡、濟北太守楊思平，攻打泰山郡，所率兵馬不過萬余。」
慕容超站起身來到輿圖前，道︰「這麼說劉裕所率是主力，楊思平不過是佯攻牽制。」
「陛下英明」，公孫五樓道︰「晉軍勞師遠征，補給不足，意在速戰。臣以為派兵阻住大峴山，待晉軍銳氣挫失，只需派數千精騎絕其糧道，晉軍立敵；再讓兗州刺史段暉率軍出梁父追擊，晉軍月復背受敵，必敗。此為上策。」
慕容超背著手看著輿圖，道︰「卿繼續說中、下二策。」
「中策則命各地據險而守，堅壁清野，焚毀莊稼，晉軍得不到補給，必然退卻。屆時再派兵追擊，可滅之。」
公孫五樓見慕容超面無表情，知道上中二策都沒有打動他的心思，道︰「下策則讓晉軍過大峴山，大峴山北面是開闊平原，適合輕騎馳聘，晉軍多為步卒，可以輕騎克之。」
有的人死了，但沒有完全死……