荊州，盤龍齋，
「病重」的劉毅正與南蠻校尉郗僧施在屋中下棋，黑白纏斗，正在難舍難分之際。
郗僧施放下一枚黑子，捋著胡須道︰「希樂兄，算算時間令弟差不多該從京城動身來江陵了。」劉毅目光盯著棋盤，思索著落子何處，嘴中應道︰「元直離開廣陵時給愚寫了封信，應該十月中旬能夠到來。」
「希樂兄準備讓元直前往武陵、建平、天門一帶募兵，然後討伐譙蜀嗎？」劉毅將白子放在棋盤上，伸手拿起一旁的茶飲了一口，道︰「惠月兌不愧為愚的良友，一下子便猜中了愚的心事。劉豫章因平定燕國得天下大名，愚何弱于他，只需兩年時間，愚便能募集四萬兵馬，平定譙蜀，讓天下人看看劉南平並不輸于劉豫章。」郗僧施夾著棋子點指著棋盤道︰「大好棋局，各佔一半。」劉毅微笑道︰「應該是三分天下，別忘了還有個楊弘農。」兩人正在說笑，侍從在門外輕聲喚道︰「主公，弘農公派人前來下書。」劉毅一愣，他與楊安玄素無交情，私下里從未有過書信往來。
前次楊安玄讓出當陽城，莫不是懾于自己的威勢，連編縣、鄀縣也要一並交還了。」
「呈上來」，劉毅沉聲吩咐道。信很厚，劉毅沒有急著撕開封緘，而是指著信封上的字對郗僧施調笑道︰「楊弘農文名顯于天下，這手字能與劉豫章一較高下。」劉裕幼時家貧，只是粗通文墨，字寫得難看，還是劉穆之讓他有意將字寫得大些，既能藏拙又有氣勢，劉毅與士族文人聚會之時沒少拿劉裕的字打趣。
郗僧施捋須亦笑，道︰「若論武功君不如豫章公，要論詩賦比不上弘農公，可是寫字、作畫此二人對南平公你望塵莫及。」劉毅得意地哈哈大笑，撕開信緘展信觀看，剛看了幾行，便驚得猛站起身，將身前棋盤撞飛，黑白子灑落席上，凌亂不堪。
郗僧施見劉毅顏色更變，忙問道︰「希樂兄，楊安玄在信中說些什麼？」劉毅快速地將信看完，臉色蒼白地將信遞給郗僧施，道︰「楊安玄稱劉裕已矯旨殺害元直和叔源，正興軍來伐。」郗僧施拿信的手抖動了一下，急聲道︰「怎麼可能？楊安玄在說謊，劉太尉怎敢冒天下之大不韙前來攻打主公。」劉毅快速地在室內踱了幾步，大聲吩咐道︰「快快備馬，愚要前往刺史府。」荊州刺史府，大堂上站滿了人，劉毅此時鎮定了許多，倒是一旁的郗僧施有些坐立不安。
劉毅輕咳兩聲，眾人安靜下來。劉毅道︰「愚接到急報，稱有人冒充右將軍劉藩前來偷襲江陵，無論真偽，皆不可懈怠。」眾人面面相覤，有人心中狐疑，郗僧施躬身施禮道︰「朝廷命南平公坐鎮荊州，守土有責，請南平公下令。」這些人多數是劉毅從江、豫兩州帶來的官員，對劉毅還算忠心，齊齊拱手道︰「我等願听南平公調遣。」劉毅對咨議參軍羊邃道︰「你速速派人給夏口的趙恢送信，讓他攔截前來江陵的船只，若有異常相機決斷。」
「朱顯之，你率三千兵馬駐守巴陵；趙蔡，你領三百艘戰艦六千兵將鎮守豫章口；惠月兌你抓緊募兵，爭取一個月之內招募五千人馬。」一道道命令傳下，整個荊州變得緊張起來，不少百姓發現江陵城中往來巡防的兵丁多了許多，不時有戰馬進進出出，江上往來的商船變得稀少，莫非又要打仗了。
冠軍將軍檀道濟，建武將軍沈林子以及寧朔將軍劉鐘率百只艦船為先鋒，一路急奔突襲江陵。
沈林子向檀道濟建議道︰「長途奔襲，難以掩人耳目，不如假扮成劉藩前往江陵，沿途守衛必定不會懷疑。」檀道濟采用了沈林子之策，在戰艦左右懸掛右將軍劉藩的旗幟，沿途果然暢通無阻，一直來到夏口。
夏口是漢水入長江口，是襄陽、江陵前往潯陽的必經之地，屬荊州江夏郡管轄。
劉毅到任荊州刺史之後，大批地更換荊州郡縣官員，江夏郡的位置如此重要，劉毅任命他的親信寧朔將軍趙恢為太守。
趙恢接到江陵急信，告知他有人冒充右將軍劉藩來襲江陵。何人膽敢冒充劉藩不言而喻，但身為南平公下屬，趙恢當然要听從劉毅的命令。
趙恢當即率軍從江夏郡治所前往夏口，下令駐扎在夏口的水師封鎖江面，搜查東來的船只。
半天後，檀道濟的戰艦便來到了夏口江面，看到江面上遮天蔽日的船帆，心中暗凜，莫非消息走漏了。
檀道濟暗中吩咐戰艦做好準備，讓信號兵搖動旗語與對方問答，要求放行。
趙恢正在江中船上，見對面來艦果然說是右將軍劉藩前往江陵的船只，趙恢道︰「告訴他們，就說右將軍舊部寧朔將軍趙恢請他前往夏口暫歇，為他洗塵接風。」檀道濟感到不妙，他知道趙恢是江夏郡太守，是劉毅手下的愛將，他怎麼來了夏口，看來蒙混不過去了。
當機立斷地下令道︰「沖過去。」趙恢見對方船艦突然加速沖來，不過他早有防備，強弩崩發，將最先沖鋒的幾條戰艦撕裂。
檀道濟見荊州兵馬眾多，下令撤走夏口下游二十里處的崢嶸洲。當年劉毅破何澹之奪取湓口後就駐軍于此。
劉裕大軍在潯陽，接到檀道濟受阻夏口的消息後，第三天率大軍趕到崢嶸洲。
劉毅接到趙恢的急報，得知劉裕率四萬大軍來伐，驚慌失措，呆坐在堂上喪魂失魄。
他表面上不怕劉裕，其實對劉裕的戰力深為恐懼，真要兩軍交戰劉毅根本沒有信心戰勝劉裕。
咨議參軍羊邃見劉毅六神無主，道︰「主公，事到臨頭需冷靜應變。朝廷派軍來伐，肯定是對主公有所誤會，主公何不派人前往京城向天子申訴，請求朝廷退兵。」事到如今只能死馬當活馬醫了，劉毅連聲道︰「不錯，快快向朝廷上疏，請求退兵。」郗僧施見劉毅得知劉裕大軍壓境，絲毫沒有平日淡定從容的儒雅風流，心中暗悔，早若知劉毅徒有其表，何必棄丹陽尹選擇南蠻校尉。
此刻已與劉毅乘在一條船上，劉裕連尚書左僕射謝混都殺了，自然不會放過自己。
想到這里，郗僧施道︰「主公，朝廷大軍有四萬之眾，夏口恐難抵御，索性命趙將軍棄夏口，回豫章口與劉裕決一死戰。」劉毅想了想，道︰「不錯，快快前去通知趙恢，讓他回師豫章口。愚手中還有三萬兵馬，足以與劉裕決一死戰。」
「劉太尉向來忌憚弘農公，主公何不向弘農公求援，只要雍州軍南下，劉裕必不敢孤軍深入，必要派重兵駐守夏口，以防被截斷後路。」郗僧施繼續道。
「不錯」，劉毅嘴中再次吐出
「不錯」二字，提到楊安玄，劉毅稍微鎮定了些，道︰「劉裕冒天子之名來攻荊州，還是弘農公為愚通風報信，他定然不願看到劉裕假借天子名義消除異己，只要雍州兵馬肯相助，愚何懼劉寄奴。」夏口，趙恢連夜率軍撤走，朝廷水師突然出現，在暗夜混戰。
及至天明，江面上散浮著戰艦的殘骸，還有星星點點的火焰和著黑煙飄散。
趙恢將輜重船丟下，帶著二百余艘戰艦往江陵方向逃走。已時，朝廷兵馬移駐夏口城。
縣令申昱帶了城中士族前來勞軍，劉裕好言安慰，派龍驤將軍虞丘進率兩千兵馬進城，把夏口城當成基地，輜重、糧草轉運于此。
臨時大營，劉裕召眾將議事，雍州軍的動向便是最大的爭議。寧朔將軍臧熹認為雍軍兵正被秦軍困擾，根本無暇南顧；輔國將軍王仲德建議以朝廷的名義下旨，讓楊安玄不可插手伐荊之戰；太尉府參軍中沈田子則以為要謹防雍州軍坐收漁人之利……眾說紛紜，劉裕道︰「荊州兵馬已然知曉朝廷兵馬來攻，偷襲的計劃落空，大軍暫且歇息幾日，囤糧于夏口。出兵之時已派細作前往襄陽打探消息，等雍州確鑿的情報送來再說。」太尉府參軍沈田子隱約知道些內情，劉裕任太尉後襄陽有門閥暗中與他通信，顯然太尉在等襄陽送來的消息。
十月二十日，一封密信送到劉裕手中，是襄陽向家家主向疇的信。劉裕看罷密信，半晌無語。
楊安玄上疏秦軍攻打上洛，劉裕以為雍州軍將疲于應付，沒想到楊安玄居然順勢反擊，居然攻破了關，威逼長安。
不僅如此，楊安玄調動五路兵馬一齊攻秦，大有滅秦之勢。從向疇的信中推測，攻秦的兵馬至少在七萬以上，加上駐守的軍隊，雍兗梁司等地的兵馬超過了十萬之數。
劉裕悚然而驚，他一直以為朝廷兵馬的數量要倍于雍兗大軍，所以滅燕之後才會打算順勢奪取襄陽，如今看來幸虧沒有動手，要不然說不定有去無回。
若是知道雍兗實力如此雄厚，自己便不會把劉毅當成首要清除對象，而是會先聯合劉毅對楊安玄進行打壓，相比之下，楊安玄對他的威脅遠勝過劉毅。
如今自己斬殺了劉藩和謝混，箭在弦上不得不發，只能寄希望楊安玄攻秦之時損兵折將、元氣大傷，自己順利平滅劉毅之後順勢北上，趁雍兗兵馬困在秦地奪取襄陽，鼎定中原。