相比于碧波浩渺的長江，地理位置更靠北的黃河則是另一幅景象。大河滔滔，裹挾著無盡的泥沙奔騰而去，宛如一條黃色巨龍，呼嘯著飛過北方大地。
與草木興盛，風景宜人的江南相比，隴西著實是淒涼了些，與泰安城所在的中州相鄰的隴州，還算是人丁興旺。可若是出了函谷關再往西，關州就要差上很多，更不用說與西涼接壤的涼州，在與西涼交戰三年後，雖然還沒到十不存一的地步，但光從原本的八十多個縣令只剩下一半的情況來看，這場大戰有多慘烈，可見一斑。
江南已是綠意盎然，這邊的樹木卻還沒吐綠。頂著漫天的風沙，一行人緩步登上關涼二州交界處的五華山。雖然山高路陡，這一行人卻看不出多少倦色，登上山頂以後，幾個一看便是校尉打扮的漢子嬉笑打鬧，為首的三人則是來到一處崖邊，舉目眺望前方的涼州。
「听說西涼那邊有句話流傳甚廣，關關難過，最難是函谷。和咱們打了三年，西涼人硬是沒能突破函谷關，扔下來七八萬具的尸體無功而返，我看今年涼州的田地應該肥沃的很。」說話的這位，一副文士打扮，手里拿著一把羽毛扇，明明風已經大的很，偏要故作姿態的搖著扇子，許是用的時間長了，羽毛都缺了幾根，看上去沒有高人的樣子，反倒是有些好笑。
另一位身穿盔甲的壯漢哼了一聲道︰「有殿下在，就算是再多上一倍的西涼人，也管叫他有來無回。明明咱們關隴殺的人更多，可這封賞上面，非但沒有一視同仁，反倒是蜀軍拿了大頭。這個理，等老張我回了京師，一定要找戶部去理論理論。你陸詢號稱「算無遺策」，怎麼沒算到咱們要吃上這麼大一個虧」。
名叫陸詢的文士輕搖羽扇，腦袋也跟著搖晃起來︰「非也非也，禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。蜀軍雖然佔了便宜，可能馬上要吃個大虧，你那位本家國公，也未必會稀罕這份厚賞。沒看到陛下這次的旨意嗎，三皇子加封蜀王，遙領劍南道節度使，這里邊的深意，張長弓你沒事的時候也好好想一想。情況不一樣了，不是你老張拉開一石七的硬弓就可以大聲說話的時候了。多讀點書，不是壞事。」
張長弓不屑道︰「最討厭你們這些讀書人，說話總是一套一套的，忽悠人要數你們最在行。」
陸詢促狹笑道︰「說你沒腦子還不服氣，咱們殿下可也是一位讀書人啊」
張長弓自知失言，忙道︰「殿下和你可不一樣。」
一直默默看向遠方的男子轉過身來，穿著一身黑色的勁裝，繡著金色和白色兩條巨蟒的他笑道︰「你們兩個的話，都有一些道理。老陸說得對，那位這次出人意料的冊封，其中深意耐人尋味。想來現在那位鎮國公，劍南道節度使也在琢磨這里頭的意圖。看似沒有朝他下手，但這把快刀真正的落點，我想一定還是劍南道。至于老張嘛，你要記得，和講理的人，咱們就講道理，遇上不講理的，拳頭夠硬才是唯一的真理。更何況，拳頭硬一些，說話的底氣也就足一些。」
陸詢笑道︰「不管那位鎮國公如何處置，殿下這次卻是實打實的封賞。其他皇子都是遙領，您可是加封秦王之外，實領隴西節度使，統管隴、關、涼三州，這可是獨一份。」
身著蟒袍的男子正是凌國的大皇子趙篆，雖然才二十五歲，卻已經在戰場上歷練了七八年，一身的氣勢遠非其他皇子可比，他搖頭笑道︰「都是些爛攤子，要說行軍打仗我還算拿得出手，至于這三州的政事，想想就頭疼。眼看就要春耕了，光有土地，連種田的人手都不知道去哪里找。還有士卒們的撫恤，數字我看過了，寒磣的很，得想辦法再給戰死的兄弟們加一筆，不能讓他們死了在地下還惦記著父母妻兒過不好。」
張長弓嘿嘿一笑︰「咱們不是關押了近萬的俘虜嘛，說好了一條人命八十兩，西涼到現在也沒回信，不行的話咱們就再降降價，給他打個折扣，五十兩，就不信西涼不動心。」
陸詢笑道︰「好家伙，你張經略真是家大業大，這金口一張，將近三十萬兩的銀子就沒了。不行不行，生意不是這麼做的，西涼白銀稀少，那就讓他們拿其他的東西抵。正好咱們關隴軍的戰馬損耗的厲害，不如就讓他們拿馬來換，一條人命一匹馬，對于盛產馬匹的西涼來說，不虧了。」
趙篆笑道︰「老張說的沒錯，你這張嘴，真是能忽悠。上好的西涼戰馬一匹要一百五十兩，就算是下等馬也要一百兩。打仗打得就是錢，西涼這幾年幾乎是山窮水盡了，就靠著戰馬的生意從北境那邊賺銀子，你這一刀下去，西涼王的一條胳膊就被你砍沒了。」
陸詢道︰「做生意嘛，漫天要價，坐地還錢，有得談就比沒得談要好。看西涼那邊一副破罐子破摔的樣子，上次來商談的那位使臣，連個屁都放不出來，說來說去就是沒個準話，拿我們當傻子，誰不知道他西涼用的是拖字訣，想靠這一萬俘虜消耗咱們本就不多的糧草。我呸，回去我就減了他們的供應，憑什麼俘虜還吃的那麼好，一天一碗飯，餓不死就行了。」
趙篆轉過身，指著腳下涼州的土地道︰「倒也不必，糧食這東西，說白了就是從田里種出來的。七天之內西涼還不給回信的話，就將那一萬俘虜都交給涼州刺史賀辛，打仗打不好，種田總行吧。不管怎樣，涼州的土地必須都種滿，今年秋天，我要看到涼州的賦稅恢復到戰前的水準。」
陸詢道︰「那賀刺史肩上的擔子可不輕啊，這一萬人去做苦力，每天消耗的糧食就不是個小數目。」
趙篆道︰「那我不管，他上書要人，我給了，要糧食沒有。如果什麼都要我來解決的話，那他不如辭去刺史一職，干脆讓我兼任了算了。」
陸詢哈哈一笑︰「賀辛好不容易苦盡
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甘來，終于活著等到了西涼退兵，哪會那麼輕易地放棄這一州刺史的官位。不是每個人都能像關州那位柳大人一樣，憑借一句將軍何須百戰死，馬革裹尸終不還，居然在朝野贏得了個「馬上刺史」的贊譽。好在他算是個聰明人，知道殿下您加封秦王以後，已經上書朝廷辭官了。」
趙篆冷哼一聲︰「他說的倒是輕巧，好一股英雄氣概。知不知道這一場大戰死了多少兄弟，他有沒有那麼多的馬革用來裹尸。」
張長弓道︰「殿下說的沒錯，這老小子就會寫些酸文，壺口一戰，咱們還沒來得及說什麼，他倒先上了賀辭，將大戰獲勝好一頓夸耀。我就想不通，這事兒跟他有什麼關系。」
趙篆道︰「他倒是一副好心思，知道自己年事已高，就算再戀棧不去也沒什麼機會高升一步了，不如干脆提前退下來，賣我個人情。不過嘛，這官位我要了，人情，我不領。回頭他離開關州的時候，幫我送句詩給他，就說，君心一片磁石針，不平西涼不肯休。」
陸詢品讀了兩遍笑道︰「殿下才是真的罵人不吐髒字。」
趙篆道︰「不是我小心眼，當初壺口一戰，他負責籌集軍糧要是能早送上三天，也不至于讓兄弟們餓著肚子打仗，死傷那麼慘重。事後我听說，這位柳刺史見沿途風景壯美，居然帶著小妾跑去采風。要不是他官職夠高，我真想一刀砍了他。」
日頭漸漸升高，頭頂暖陽身吹狂風的感覺不好受，眾人也就開始下山。陸詢雖是文人打扮，體力卻很好，面不紅氣不喘地問道︰「對了殿下，禮部那邊來了文書，陛下定了八月十五的吉日，請您回泰安城進行加封秦王的大禮。下官不知該如何回復。」
趙篆眉頭皺起，隨後舒展開道︰「也罷，這麼多年了，是時候回去看看了。不知道我當初的院子還在不在。到時候你和老張也跟我去，像老張說的，有些道理，咱們得跟朝廷好好講一講。」
大船緩緩靠岸，一座威嚴的古城出現眼前。雖說和蜀州城的大小相差無幾，可是熱鬧程度遠超後者。光是面向長江碼頭的城門就開了三個，排成長隊的馬車在碼頭外等著，無數的力工不停地搬運著遠道而來大船上的貨物。和那些高過數丈的貨船相比，張不周等人所乘的客船顯得如此渺小。
下了船，和船老大約好了明日午後在此等候，張不周等人便跟著人流一起朝著襄州城門走去。
襄州刺史白照和張韜是老交情，那場張韜從軍生涯中為數不多的敗仗之一，就是白照收拾的爛攤子。比張韜還要大上幾歲的他，老當益壯，硬生生的熬死了幾位朝廷安排下來等著接替他的職位的別駕，號稱官場長青樹。即便是張韜，也沒有他做官的時間長。
做官時長比某些人活的時間都要長的白照沒有修煉出左右逢迎，長袖善舞的本事，反倒是以性格暴烈著稱，江南道統管襄徽二州的節度使彭文彥初來乍到之時便與白照起了爭執，後者試圖以官大一級迫使白照屈服的打算被白照近似不講理般的回絕。二人從此老死不相往來，盡管節度使府衙就設在襄州，但卻形同虛設。被白照氣得自暴自棄的彭文彥干脆放權不管，終日在善于鑽營的錢遷益安排下，游玩徽州各地風景。
這一次南唐之行，張不周受張韜囑托，來襄州采訪白照。臨行前張韜的話顯得格外意味深長︰「我是你爺爺，那位是祖宗。」雖然不知道這句話是什麼意思，但是連脾氣暴躁的張韜都明顯甘拜下風，莫名其妙被佔了便宜的張不周對白照好奇的很。
鎮國公府的令牌再次發揮了作用，在張不周不要宣揚的試探下，守城門的小校交代一番過後，親自領著眾人前往刺史府。張不周看著排長隊等著入城的行商隊伍好奇問道︰「襄州城的賦稅很低嗎，怎麼商人們都喜歡來這邊。」
小校笑道︰「襄州城的商稅非但不低，相比于凌國普遍的三十稅一，這里反倒是極其之高的十抽其一。」
張不周聞言驚訝道︰「這麼高的稅，那他們為什麼要來這啊」
小校見眾人已經離城門較遠，身旁沒有多少人，于是小聲道︰「公子既然好奇，小的就給講講。咱們襄州城，別的不行，要說富有，可謂凌國獨一份。這原因嘛，有三。第一嘛，便是這十抽其一的商稅。商人們在其他地方行商，看似只有三十稅一，但是從入城開始，要受到守門卒，巡城兵馬司，刺史衙門的重重盤剝，實際要付出的代價，比十分之一要高得多。咱們刺史大人可是把丑話說在了前頭，凡是在襄州城做生意的，只要交夠了賦稅，任何人都不許在伸手索要錢財。當年那位節度使大人就是壞了這個規矩，才被刺史大人懟的屁都不敢放一個的就灰溜溜跑了。非但不能吃拿卡要，還要處處維護，在城中若是外地商人受了欺侮，衙門不許對本地人有半點偏袒。這公開的賦稅加上公平的待遇，在最擅長口口相傳的商人里，很受贊譽。」
光是這第一點就足以讓張不周大受震撼，別的不說，白照就算是在前世的世界，也會是地方上招商引資的好手。
小校見震住了張不周，繼續略帶得意的說道︰「這第二點嘛，便是因為咱們襄州城的位置了。三州相鄰，兩國交界，一江岸邊，可謂是得天獨厚了。無論是南下北上，東去西進的商隊，都要經過襄州城。」
張不周略一盤算，這襄州的位置，大概相當于前世的武漢。放眼整個中原大陸來說，的確是局中的位置。
「這第三嘛，則是咱們刺史的一句話，生意就是生意，剩下的都是扯淡。說句不好听的，即便是蜀軍與南詔兵交戰的時候，襄州城里的南詔商隊也沒斷了往來，就更不用說當年一度被視為叛國的南唐了。」
這第三點著實驚到了張不周︰「那朝廷不管嗎？」
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小校看了看左右，小聲道︰「就咱們那位刺史的脾氣，誰敢管啊。襄州城每年上交朝廷的賦稅，是一個上等州的兩倍還多，換成是誰也不會舍得割掉這塊肥肉的。」
張不周心內暗笑，這位城門小校，有點像前世的京城出租車司機，健談善侃，說起事來眉飛色舞，再加上幾分故作高深的裝腔作勢，很有意思。
到了刺史府的門口，谷雨掏出一塊分量不輕的銀子塞給他。那小校笑的眼楮只剩了一條縫︰「您老太客氣了，這多不好意思」。
張不周拍拍他的肩膀︰「給你你就拿著吧，就當是感謝你這一路上給我解悶了。要是沒有事情在身，我倒想跟小哥你一起好好喝一杯。听你詳細聊聊襄州城的故事，一定很有意思。」
那小校誠惶誠恐道︰「可不敢與公子稱兄道弟，承蒙公子看得起，有機會一定給公子再添點樂子。」
等小校走後，張不周臉上還帶著笑︰「倒也是個妙人。白刺史別的不說，這知人善用的本事沒得挑。這麼一位笑臉迎人的校官擺在城門口，那些商人交稅也能交的痛快些。」
刺史府的門房早就收到了消息，將眾人帶進會客堂。原本以為鎮國公府就已足夠恢弘大氣，沒想到白照的府邸更加富麗堂皇。會客堂里的桌椅一看便知不是凡木，連那幾根一人無法環抱的柱子，上面都是耀眼的金漆。丫環們排著隊送上茶水和點心，茶香沁鼻，點心甜美，在別的地方高價難求的蜜糖，在白照府上竟像是不值錢一般，恨不得將點心做的甜到發膩才好。
出門這麼久都沒吃過什麼好東西的眾人趁著主人家還沒出現，很沒出息的大快朵頤。張不周吃了幾塊以後見盤子上很明顯的出現了空地，覺得有些不雅，正想提醒其他幾人注意點禮儀，轉頭才發現李大嗣和陸升二人的盤子都空了，連一向穩重的谷雨面前都有了空缺，最起碼吃了三塊。白露更是不像話，左右手各拿一塊，嘴里還塞著一塊正在大嚼特嚼。
張不周氣急之下又拿起一塊點心塞進嘴里，痛心疾首道︰「悲哀啊，真是悲哀」。只是嘴里都是點心，眾人只听得他一陣嗚嗚渣渣，至于具體說了什麼根本听不清。
見侍女們再次進來，張不周急忙示意眾人停下，眼觀鼻鼻觀心的假裝無事發生，只是幾乎空了的盤子出賣了他們。侍女們面不改色，將舊的點心換下，重新擺滿不同樣式不同口味的點心。
張不周一臉尷尬，感覺被人隱隱嘲笑了一番。坐立不安之際，只听得一陣爽朗的笑聲傳來，人未至聲先到︰「是我大孫子來了嗎」
一個虎背熊腰的健壯老頭邁步進屋，眾人急忙站起行禮。張不周抬目打量，只見來人雙眉又粗又黑，眉梢向上飛起，宛若兩把小刀一樣斜在眼上。一雙虎目不怒自威，嘴角向下彎曲，聲若洪鐘，氣勢很足，唯一的敗筆就是一個通紅的酒糟鼻挺在臉的正中間，但也讓他威嚴去了幾分，顯得不是那麼難以接近。
白照一一看過，跟每一個人無論身份都點頭示意。大步流星來到張不周面前，一把抄起他的手︰「看你小子這麼精神，一定就是我大孫子了。老張這老小子真是小氣，你剛出生不久我就說，這孩子沒了娘，爹又是個不像話的，他老張是大老粗，怎麼可能照顧的好孩子嗎，還不如送我這來，我這十六房的小妾，哪一個都能照顧好你。就算是每人輪著喂，也保管把你小子喂的白白胖胖的。」
張不周汗了一個，傳說果然都是真的，白照這性子當真是直爽得過了頭。好家伙，十六房小妾，自己還不得吃到吐，老爺子還真是老當益壯。「張不周見過白刺史，給白刺史問安。」
白照將兩道眉毛豎起，不滿道︰「什麼亂七八糟的，叫爺爺。出門前老張沒囑咐你嗎？」
張不周張了張嘴，沒能叫出口，白照似乎想到什麼，從袖子里掏出一顆碩大的珍珠︰「放心吧大孫子，爺爺虧待不了你」。
張不周倒頭便拜︰「爺爺」
「哈哈哈哈，好孫子」，將大珍珠接在手里，張不周暗暗感受了一下，溫潤滾圓，上等貨。白照性質高漲，從袖里又掏出一把珍珠，雖然比不上張不周的大，但也是市面上少見的貨色︰「來來來，一人一顆，每人都有。這可不是外面能買到的，是進貢皇室的御品。老子不想要，那狗商人非得塞給我拿著，這不，小妾們一人分了一把，還剩下這麼多。剛好給你們做見面禮。」
谷雨等人見張不周點頭示意，也都伸手接下，白露最喜歡金銀珠寶首飾脂粉這些女兒家的心頭好，喜不自勝的拔下簪子，比劃著把珍珠瓖在什麼位置比較好。到了陸升的時候，看著陸升伸出來的手，白照道︰「當過兵？」陸升嘿嘿一笑︰「老爺子好眼力，在蜀軍的輕騎里混過幾年，比不上老爺子手下的錦衣騎。」
白照自傲道︰「那是自然，說別的老子都服氣，誰要敢說錦衣騎不是天下第一輕騎，老子可是要罵人的。那幫兔崽子們也算是爭氣，雖然換了一代又一代，可是敗仗嘛，從來沒吃過，比張韜那老東西強多了。」這話陸升可不敢接，雖然白照說的是事實，但對蜀軍來說如同神仙一般存在的張韜，可不是他陸升敢貶低的。
到了李大嗣面前，他撓撓頭︰「我一個大男人，要這個也沒用啊。」白照爽朗笑道︰「還是個雛兒吧，那你還算不上男人。這東西現在對你沒什麼用，可你如果想變成一個真正的男人，就用的上它了。李大嗣不明其意，只是眾人都接了，也跟著收下了。
白照進屋以來，先是言語間拉近關系，隨後出手大方，雖然有點暴發戶的嫌疑，但讓人生不出半點反感。張不周心想，不愧是能將襄州經營成行商聖地的一州刺史，白照在與人打交道一事上，當真是舉重若輕，分寸感拿捏的極好。
（本章完）
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