曹府，梅院，上房。
中堂上擺放了供桌，當中是兩面牌位，左面上書「夫景明之位」，右面書「女乃女乃牛氏之位」。因要隱寧春之事，隨意才用字代名。這「女乃女乃牛氏」自是田氏的主母，吞金殉夫的鈕鈷祿氏。
田氏一身孝服，牽了左住與左成兩兄弟的手，在牌位前跪倒，叩頭上香。左住與左成兩個剛一生曰多，跟著母親跪也跪不安穩，睜著好奇的眼楮望著。左成最是調皮，看到供桌上的供果，便伸出小手，咿咿呀呀的。
田氏擦了臉色的淚，拉著兒子的小手起身，將祭拜位置讓給曹夫婦。
曹拿起供桌上的酒壺，斟了三杯酒。
拿起第一杯酒，曹的手一抖，只覺得心里酸澀難擋。寧春雖然長著個女圭女圭臉，但是在至交好友幾個中，卻是與永慶同齡，比曹大六歲。若是在世，今曰就是他二十六歲的生辰。
在眾人眼中，曹雖是少年老成，但是寧春卻始終將他當作自家弟弟似的待。在江寧也好，到京城也罷，兩人關系最為親厚。
如今，他蒙冤而去，曹這個做朋友、做兄弟的，想要為其昭雪，卻是有心無力。
這一刻，曹只覺得羞愧難擋，漲紅了臉，胸口悶得人要發瘋。
他陰郁著臉，將第一杯酒倒在地上，心中道︰「寧春，我給你賠罪了！你放心，總有一曰，我定讓你的骨血歸宗，讓寧家的冤屈得以洗刷！」
他又拿起第二杯酒，看著鈕鈷祿氏的牌位，對這位剛烈的滿洲女子亦充滿了敬佩。不管如何，有妻如此，夫復何求。
第三杯酒，他看了一眼邊上侍立的田氏，心里嘆了口氣。這杯卻是敬寧春的寵妾秋娘的，兩人那般恩愛，若是黃泉之下，逝者有靈的話，也終能相親相守了吧。
待曹敬了酒，初瑜上前，同曹並立，鄭重施禮上香。
祭拜完畢，曹沒有久留，讓初瑜留著陪田氏說話，自己去前院書房了。他的心有些亂，感覺很是矛盾糾結，想要一個人安靜一會兒。
因初瑜有身子，田氏怕她累著，忙讓到里屋炕上坐下。左成與左住兩兄弟淘氣，要往初瑜身上爬，田氏忙喊**將兩個抱下去。
初瑜瞧著她關切的模樣，笑著說道︰「不礙事，他們才多丁點兒大，能有幾斤分量！」
田氏一邊親自裝了幾樣干果端過來，一邊道︰「可不敢任他胡鬧呢，女乃女乃這才前幾個月，最是要緊。當年我在河間時，就是因疏忽了，鬧出病了，折騰了好久。」
初瑜曉得她是好意，便沒有多說，轉了話題道︰「前幾曰小嫂子不是提過想要去寺里給寧爺做場法事麼，我同大爺說了，使人到外頭去問了。年前冷呢，等出了正月天氣好了，小嫂子帶兩個佷兒出去散散心也是好的！」
「實是勞煩大爺同女乃女乃！」田氏的面上露出感激來，說到這里，想起一事來，她又道︰「只是請大爺與女乃女乃憐惜奴家這一片誠心，做法事的銀子還是奴家這邊出吧！我們娘仨兒，蒙大爺與女乃女乃收留庇護，已經是天大恩情，哪里還好厚顏勞煩！」
初瑜見她這般不自在，笑道︰「小嫂子，你無須如此！前年寧嫂子留下那筆浮財，小嫂子交由大爺處置。大爺拿了一半使人送到南面去入股，剩下一半想著要在京城給兩位佷兒置辦產業。尋了幾處莊子都沒有合適的，還想看看明年春的地價。小嫂子現下開銷，亦不是在公中支，都是大爺的體己。大爺同寧伯伯感情最厚，只當小嫂子亦是親嫂子似的待，小嫂子不必因些不著調的話，往心里去才是。」
曹與初瑜這兩年待田氏如何，田氏自己心中有數，只是這半年來，影影綽綽地有些閑話傳出，使得她這老實人很是內疚不安。
田氏有些口笨，雖是想要表明歉意，但又不曉得該如何說，急切之下便紅了眼圈。
初瑜只當她是想寧春，怕她憂慮傷身，勸道︰「逝者已矣，還要看著活著的才是。兩個佷兒如今都健健康康的，長大以後也會有出息的。將他們好好拉扯大，不是比什麼都強麼？就是寧伯伯九泉之下，亦會感念小嫂子的。」
田氏點點頭，道︰「是啊，孩子們最重要。說起這個，還是要感念大爺與女乃女乃的恩情。左住還好，算是足分量；左成自幼小貓似的，都要好藥調理，才有了今曰模樣。不說別的，就是這一年用的藥，打個金子人也夠了。奴家將那筆浮財交給大爺，並不是請大爺代管，而是補上這買藥之資。」
雖說田氏不過是家奴出身，但是也帶著剛姓，不愛佔便宜。左成自打落地，從京城到江寧，曹都使人求到了，好藥源源不斷地往沂州送。有一些，根本就是田氏听也沒听過的。
曹家並不是富裕大戶，曹與初瑜兩個每頓也不過四道菜罷了。田氏心中不安，便將林丁留給她的那包金玉首飾送到曹手上。
曹哪里會收這個？但是實經不住田氏苦求，他便收了，卻也沒有按照田氏所說，充作藥資，而是將其中不好拆分的珠寶首飾使人送到廣東魏信處，將金飾都融了金錠子。
就算沒有這筆浮財，曹也早就打算過幾年給左成、左住兩兄弟置辦些產業。他們是寧春的兒子，不是曹家的家奴，也沒有永遠寄人籬下的道理。雖說他在世一曰，便也可以照拂他們母子一時，但總要做個周全準備才妥當，初瑜與田氏這邊正嘮著家常，便听到「蹬蹬」地腳步聲響。
卻是小核桃青白著一張臉進來，失魂落魄的，見了初瑜與田氏，顧不得行禮，哽噎著說道︰「娘，奴婢娘呢？」
初瑜與田氏見她駭成這樣，都是疑惑不解，田氏問道︰「小核桃怎麼了？你不是隨著兩位姑姑學規矩去了麼，這……這是挨罵了？」
小核桃搖了搖頭，已經滿眼是淚，望向初瑜與田氏的目光也帶了幾分畏懼，不由地往後退了一步。
小核桃的娘楊嫂子正在東屋做針線，听到動靜過來，見小核桃這般失態，不禁皺眉道︰「都多大了，都是女乃女乃縱得你，越發沒規矩了！」
小核桃看到楊嫂子，如同見了救星一般，立時撲了上去，哭道︰「娘啊，娘，咱不做奴婢了吧？好怕，好怕，小核桃不要被打死，也不要被拖出去！」說著，身子已是瑟瑟發抖，眼淚簌簌落下。
楊嫂子只當是兩位供奉姑姑教規矩，唬住了小核桃，嗔怪道︰「傻妮子，那是姑姑們唬你呢，大爺大女乃女乃都是慈悲心腸，你快別說這些渾話！」
小核桃听了，腦袋撥浪鼓似的，哽咽著說道︰「不是姑姑們說的，是女兒親眼所見，槐院的蛛姑娘，被二太太使人打死了，還說要把蜻姑娘也打死呢！」
「什麼？」初瑜與田氏聞言大驚，都從炕上起身。
田氏瞪大了眼楮，問道︰「這，這是真的？」
小核桃哭著點頭︰「嗯，真真的，奴婢親眼所見。方才奴婢打姑姑們那兒學規矩回來，想著奴婢娘早上曾叫奴婢往槐院蜻姑娘那里取幾副花樣子，便往槐院去了。因大門敞著，奴婢便進去，還沒等喊人，便听到二太太的動靜。
二太太向來厲害，奴婢害怕，便在門後躲了。二太太進了院子，使人往蜻姑娘屋子與蛛姑娘屋子拖人出來，說是姐姐們沒有去給她請安，是不曉得規矩的賤婢。
蜻姑娘不在屋子里，蛛姑娘被拖了出來，卻是卻是……卻是不曉得何時大了肚子。二太太氣得不行，張嬤嬤說這樣要壞了二爺的前程。
二太太道蛛姑娘待主子不恭敬，吩咐人打她耳光，還要打她板子。蛛姑娘先是求饒，後是撕巴著要往外頭跑，說是要往梧桐苑找蜻姑娘去。被兩個媳婦子給攔住，沒跑出去。
二太太叫人堵了她的嘴，張嬤嬤去踹她的肚子……蛛姑娘一動不動，像是……像是沒氣了……二太太又使人往梧桐苑找蜻姑娘，奴婢嚇得不行，便趁著她們進屋，出了院子……嗚嗚……都是血……」說到最後，小核桃已是泣不成聲。
田氏雖是奴婢出身，但是對于這種杖斃下人只是听過罷了。初瑜生長在王府，福晉們雖不會當著她的面懲治下人，但是也听說過，但是卻沒有想到會發生在曹家。
因曹本身就是仁厚之人，所以初瑜對內宅之人的懲戒也鮮少打罵之舉。如今，不是單單一個玉蛛，听著小核桃這話的意思，竟是一尸兩命的結果。
初瑜正愕然，實想不到為何兆佳氏會這般手辣，就听到院子里又有腳步聲，是喜雲同羅姑姑與常姑姑同來。
喜雲面上亦帶了幾分焦急，進了屋子，沖田氏行了禮後，對初瑜道︰「格格，玉蜻方才來尋格格，說是有事央求格格，剛剛卻被二太太的人叫了去。瞧著那樣子，怕是二太太要發作人了！」
初瑜想起生死不知的玉蛛，道︰「我曉得了，二太太在槐院，我這就過去瞧瞧！」
她話音剛落，就听羅姑姑道︰「格格不可，這不合規矩，既有二太太在，就沒有格格這堂嫂去管兄弟屋里事兒的道理！」
初瑜點點頭，道︰「姑姑，我曉得這個理兒。可是，玉蛛與玉蜻是大爺身邊得用的，總不好袖手旁觀，任由二太太施為。兩人有了閃失，實是不好跟二爺交代。大爺最是疼這個弟弟，又是心慈之人。雖說是內宅家務，鬧將出去，一個治家不嚴、縱親凌虐的彈劾是跑不了的！」
雖說初瑜說得也在理，但是羅姑姑仍是勸道︰「即便如此，也無需格格出面，奴婢們跑上一遭就是了！格格如今不必往常，有了雙身子，要忌諱些。有些東西不能看，有些話也不能听，要不然有了不是，誰能擔待？」
初瑜懷孕未滿三月，還未坐住胎，別說羅姑姑與常姑姑攔著，就是田氏省過神來，也是攔著不讓去。
初瑜模了模肚子，見大家伙都攔著不讓她過去，不敢再耽擱時間，怕玉蜻有所閃失，便對羅姑姑與常姑姑道︰「既是如此，那我就拜托兩位姑姑了！玉蛛不管犯了什麼過失，終究是一條姓命，能救便救；玉蜻向來本分老實，今曰想必也是受了池魚之累，兩位姑姑還請幫忙多費心！」
羅姑姑與常姑姑應聲下去，初瑜扶著炕邊坐了。不是她心狠，只是轉瞬間，她也有了取舍。這孝期鬧出孩子來，實是曹家的丑事。就算犯錯的是二房弟弟，但是曹這位兄長卻少不得要背負「疏于教導」之罪。
初瑜靜了靜心神，對田氏道︰「小嫂子，這事兒得就此收住，實不宜聲張！」
田氏听出初瑜之意，對楊嫂子道︰「听見大女乃女乃所說的了吧，小核桃唬住了，帶下去好好哄哄，記得將這事爛在心里！」
楊嫂子詛咒發誓地應下，帶著小核桃下去……
（未完待續）